واشنطن - في خطوة لن تفاجئ أي شخص شاهد قمرًا صناعيًا يتجاوز عمره الافتراضي، تستكشف الحكومة الأمريكية ما إذا كان بإمكانها ببساطة دفع أموال لشركات تجارية لنقل مركباتها الفضائية القديمة بدلاً من بناء شاحنة قمامة فضائية مخصصة. وقد اختارت وحدة الابتكار الدفاعي (DIU) ووكالة تطوير الفضاء (SDA) شركات D-Orbit وFirefly Aerospace وKatalyst Space لدراسة "إزالة المدار كخدمة" - بعقود ذات قيمة غير معلنة، لأن الشفافية قد تعكر صفو عملية شراء مثالية.

يركز المشروع على نقل المركبات الفضائية التي لم تُصمم لتتم صيانتها وقد تكون أقل تعاونًا عندما تظهر شاحنة سحب فضائية. وقالت الوكالتان: "من خلال هذا الجهد، تعمل SDA وDIU على تطوير قدرة تجارية قابلة للتوسع لالتقاء والاستيلاء على الأقمار الصناعية غير المجهزة أو غير المتعاونة وإخراجها من المدار"، على الأرجح بوجه جاد. ستبدأ الشركات المختارة بالتصميم الأولي وأنشطة تقليل المخاطر، وبعدها ستقوم الوكالتان بتقييم نضجها التقني ونهج المهمة والجدول الزمني والقدرة على التحمل قبل تحديد الحل الذي سيمضي قدمًا في عرض توضيحي كامل في المدار.

هذا يوسع جهود SDA لإيجاد خيارات تجارية للتخلص من الأقمار الصناعية في بنيتها التحتية في المدار الأرضي المنخفض. في عام 2024، أعطت الوكالة دراسات جدوى لست شركات، بما في ذلك Starfish Space، لفحص خدمات إزالة المدار عند الطلب. لاحقًا، حصلت Starfish على عقد بقيمة 52.5 مليون دولار لإزالة ما يصل إلى سبع مركبات فضائية من المدار - وهي صفقة رابحة، إذا كنت تعتبر أن البديل هو تركها لتصبح شظايا فضائية عالية السرعة.

يجلب الوافدون الجدد الثلاثة مستويات مختلفة من الخبرة في الطيران وأساليب مختلفة للمشكلة المركزية المتمثلة في الوصول إلى مركبة فضائية قد لا تكون مصممة للالتحام أو الصيانة وتحريكها. على سبيل المثال، اقترحت Firefly استخدام مركبتها المناورة Elytra للالتقاء بقمر صناعي عميل يقترب من نهاية عمره، وإجراء عمليات قريبة وتفتيش، وتنفيذ مناورة التخلص اللازمة. لم تطير Elytra بعد، لكنها تتضمن أجهزة وبرامج مشتقة من برنامج Blue Ghost القمري التابع لشركة Firefly، لذا فهي على الأقل لا تبدأ من الصفر.

تسعى Katalyst إلى إجراء الاختبار الأكثر صلة مباشرة لالتقاط مركبة فضائية غير مجهزة. أُطلقت مركبة الخدمة الروبوتية Link في 3 يوليو على متن مهمة Swift Boost التابعة لناسا، ومن المقرر أن تلتقي بمرصد Neil Gehrels Swift، وتثبته بأذرع روبوتية، وترفعه إلى مدار أعلى. واجهت Link مشكلة أثناء التشغيل في أواخر يوليو بسبب مشاكل في التحكم في الموقف، لكن الشركة تقول إنها رفعت برنامج طيران جديدًا استعاد التحكم في الموقف باستخدام المشغلات المتبقية للمركبة، مما سمح بمواصلة الاستعدادات. لأنه لا شيء يقول "ثق بنا في التعامل مع الحطام المداري" مثل مركبة فضائية كادت أن تفقد أعصابها.

تدخل D-Orbit المنافسة بسجل تجاري كبير في النقل المداري - أطلقت الشركة الإيطالية مهمتها التجارية رقم 23 لناقل الأقمار الصناعية ION في يوليو. ومع ذلك، فإن تقنية الخدمة الروبوتية الخاصة بها أقل نضجًا. تطور D-Orbit مركبة GEA، وهي مركبة فضائية مصممة للالتقاء والالتحام والتفتيش وإعادة وضع الأقمار الصناعية بشكل مستقل، مع قدرات سيتم عرضها من خلال مهمة RISE المدعومة من وكالة الفضاء الأوروبية، المقررة في عام 2029. لذا، كما تعلم، على بعد بضع سنوات فقط.

قالت DIU وSDA إن خدمة إزالة المدار القابلة للتطبيق يجب أن تجمع عدة أنشطة في عملية قابلة للتكرار: إدخال المركبة الخادمة إلى المدار الصحيح، وتحديد موقع الهدف والاقتراب منه بشكل مستقل، وتحديد موقعه وحركته، والتقاطه دون توليد حطام، وتوفير الدفع الكافي للتخلص من الكتلة المجمعة. كما يجب أن تفعل ذلك بسعر يجعل الشراء التجاري جذابًا. وبعبارة أخرى، يريدون خدمة تنظيف فضائية موثوقة وبأسعار معقولة ولا تسبب فوضى أكبر. حظًا موفقًا.