ВАШИНГТОН - В шаге, который никого не удивит из тех, кто когда-либо видел, как спутник переживает свой срок службы, правительство США изучает возможность просто заплатить коммерческим компаниям за вывоз своих стареющих космических аппаратов, вместо того чтобы строить специальный космический мусоровоз. Подразделение оборонных инноваций (DIU) и Космическое агентство развития (SDA) выбрали D-Orbit, Firefly Aerospace и Katalyst Space для исследования «деорбита-как-услуга» - контракты нераскрытой стоимости, потому что зачем позволять прозрачности загромождать вполне исправный процесс закупок?

Проект сосредоточен на перемещении космических аппаратов, которые не были спроектированы для обслуживания и могут быть не слишком сговорчивыми, когда появится космический эвакуатор. «В рамках этих усилий SDA и DIU разрабатывают масштабируемую коммерческую возможность для безопасного сближения, захвата и сведения с орбиты неподготовленных или некооперативных спутников», - заявили агентства, вероятно, с серьезным лицом. Выбранные компании начнут с предварительного проектирования и мероприятий по снижению рисков, после чего агентства оценят их техническую зрелость, подход к миссии, график и доступность, прежде чем решить, какое решение перейдет к полной демонстрации на орбите.

Это расширяет усилия SDA по поиску коммерческих вариантов утилизации спутников в своей низкоорбитальной архитектуре. В 2024 году агентство выделило технико-экономические обоснования шести компаниям, включая Starfish Space, для изучения услуг по деорбите по требованию. Позже Starfish получила контракт на сумму 52,5 миллиона долларов на сведение с орбиты до семи космических аппаратов - выгодная сделка, если учесть, что альтернатива - оставить их в качестве высокоскоростных космических осколков.

Три новых участника привносят разный уровень летного опыта и разные подходы к центральной проблеме достижения и перемещения космического аппарата, который, возможно, не был построен для стыковки или обслуживания. Например, Firefly предложила использовать свой маневренный космический аппарат Elytra для сближения с клиентским спутником, приближающимся к концу своего срока службы, проведения операций по сближению и осмотру, а также выполнения необходимого маневра по утилизации. Elytra еще не летал, но он включает аппаратное и программное обеспечение, полученное из лунной программы Firefly Blue Ghost, так что, по крайней мере, он не начинается с нуля.

Katalyst, возможно, проводит наиболее непосредственно релевантное испытание захвата неподготовленного космического аппарата. Его роботизированный сервисный аппарат Link запущен 3 июля в рамках миссии NASA Swift Boost и предназначен для сближения с обсерваторией Neil Gehrels Swift, закрепления ее с помощью роботизированных рук и подъема на более высокую орбиту. Во время ввода в эксплуатацию в конце июля у Link возникли проблемы с контролем ориентации, но компания заявляет, что загрузила новое полетное программное обеспечение, которое восстановило контроль ориентации с использованием оставшихся исполнительных механизмов, что позволило продолжить подготовку. Потому что ничто так не говорит «доверьте нам свой орбитальный мусор», как космический аппарат, который чуть не потерял самообладание.

D-Orbit вступает в конкуренцию с существенным коммерческим послужным списком в области орбитальных перевозок - итальянская компания запустила свою 23-ю коммерческую миссию ION Satellite Carrier в июле. Однако ее технология роботизированного обслуживания менее зрелая. D-Orbit разрабатывает GEA, космический аппарат, предназначенный для автономного сближения, стыковки, осмотра и перемещения спутников, с возможностями, которые будут продемонстрированы в рамках миссии RISE при поддержке Европейского космического агентства, запланированной на 2029 год. Так что, знаете, всего через несколько лет.

DIU и SDA заявили, что жизнеспособная услуга по деорбите должна сочетать несколько действий в повторяемую операцию: вывод сервисного аппарата на правильную орбиту, автономное обнаружение и приближение к цели, определение ее ориентации и движения, захват без образования мусора и обеспечение достаточной тяги для утилизации объединенной массы. Это также должно быть сделано по цене, которая делает коммерческую закупку привлекательной. Другими словами, им нужна космическая уборочная служба, которая надежна, доступна и не создает еще большего беспорядка. Удачи.