WASHINGTON - In una mossa che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai visto un satellite superare la propria vita utile, il governo degli Stati Uniti sta valutando se può semplicemente pagare aziende commerciali per portare via i suoi vecchi veicoli spaziali invece di costruire un camion della spazzatura spaziale dedicato. La Defense Innovation Unit (DIU) e la Space Development Agency (SDA) hanno incaricato D-Orbit, Firefly Aerospace e Katalyst Space per uno studio "deorbit-as-a-service" - contratti di valore non divulgato, perché perché lasciare che la trasparenza intralci un processo di approvvigionamento perfettamente buono?

Il progetto si concentra sul trasferimento di veicoli spaziali che non sono stati progettati per essere assistiti e potrebbero essere meno che collaborativi quando arriva il carro attrezzi spaziale. "Attraverso questo sforzo, SDA e DIU stanno sviluppando una capacità commerciale scalabile per incontrarsi in sicurezza, catturare e deorbitare satelliti impreparati o non cooperativi," hanno detto le agenzie, presumibilmente con una faccia seria. Le aziende selezionate inizieranno con attività preliminari di progettazione e riduzione del rischio, dopo di che le agenzie valuteranno la loro maturità tecnica, l'approccio alla missione, la pianificazione e l'accessibilità economica prima di decidere quale soluzione procede a una dimostrazione completa in orbita.

Questo amplia uno sforzo della SDA per trovare opzioni commerciali per lo smaltimento dei satelliti nella sua architettura in orbita terrestre bassa. Nel 2024, l'agenzia ha dato studi di fattibilità a sei aziende, inclusa Starfish Space, per esaminare servizi di deorbit su richiesta. Starfish ha poi ottenuto un contratto del valore di 52,5 milioni di dollari per deorbitare fino a sette veicoli spaziali - un affare, se si considera che l'alternativa è lasciarli diventare schegge spaziali ad alta velocità.

I tre nuovi ingressi portano diversi livelli di esperienza di volo e diversi approcci al problema centrale di raggiungere e spostare un veicolo spaziale che potrebbe non essere stato costruito per l'attracco o la manutenzione. Firefly, per esempio, ha proposto di usare il suo veicolo spaziale manovrabile Elytra per incontrarsi con un satellite cliente vicino alla fine della sua vita, condurre operazioni di prossimità e ispezione, ed eseguire la manovra di smaltimento necessaria. Elytra non ha ancora volato, ma incorpora hardware e software derivati dal programma lunare Blue Ghost di Firefly, quindi almeno non si parte da zero.

Katalyst sta perseguendo forse il test più direttamente rilevante di catturare un veicolo spaziale impreparato. Il suo veicolo di servizio robotico Link è stato lanciato il 3 luglio sulla missione Swift Boost della NASA e ha lo scopo di incontrarsi con l'Osservatorio Neil Gehrels Swift, assicurarlo con bracci robotici e sollevarlo in un'orbita più alta. Link ha incontrato un intoppo durante la messa in servizio a fine luglio con problemi di controllo dell'assetto, ma l'azienda dice di aver caricato un nuovo software di volo che ha ripristinato il controllo dell'assetto utilizzando gli attuatori rimanenti del veicolo spaziale, consentendo di continuare i preparativi. Perché nulla dice "fidati di noi con i tuoi detriti orbitali" come un veicolo spaziale che ha quasi perso la calma.

D-Orbit entra nella competizione con un sostanziale record commerciale nel trasporto orbitale - l'azienda italiana ha lanciato la sua 23esima missione commerciale ION Satellite Carrier a luglio. La sua tecnologia di servizio robotico, tuttavia, è meno matura. D-Orbit sta sviluppando GEA, un veicolo spaziale progettato per rendezvous autonomo, attracco, ispezione e riposizionamento di satelliti, con capacità da dimostrare attraverso la missione RISE sostenuta dall'Agenzia Spaziale Europea, prevista per il 2029. Quindi, sai, solo tra qualche anno.

DIU e SDA hanno detto che un servizio di deorbit valido dovrebbe combinare diverse attività in un'operazione ripetibile: portare un servicer nell'orbita corretta, localizzare e avvicinare un bersaglio autonomamente, determinare il suo assetto e movimento, catturarlo senza generare detriti, e fornire abbastanza propulsione per smaltire la massa combinata. Dovrebbe anche farlo a un prezzo che renda l'approvvigionamento commerciale attraente. In altre parole, vogliono un servizio di pulizia spaziale che sia affidabile, conveniente e non faccia un pasticcio più grande. Buona fortuna.