WASHINGTON – I ett drag som inte kommer att förvåna någon som någonsin sett en satellit överleva sin livslängd, undersöker den amerikanska regeringen om den helt enkelt kan betala kommersiella företag för att frakta bort sina åldrande rymdfarkoster istället för att bygga en dedikerad rymdsopbil. Defense Innovation Unit (DIU) och Space Development Agency (SDA) har anlitat D-Orbit, Firefly Aerospace och Katalyst Space för en studie i "deorbit-as-a-service" – kontrakt av ej avslöjat värde, för varför låta transparens skräpa ner en perfekt upphandlingsprocess?

Projektet fokuserar på att flytta rymdfarkoster som inte var designade för service och som kan vara mindre samarbetsvilliga när en rymdbärgningsbil dyker upp. "Genom denna insats utvecklar SDA och DIU en skalbar kommersiell förmåga att säkert möta, fånga och avlägsna oförberedda eller icke-kooperativa satelliter," sade myndigheterna, förmodligen med en rak rygg. De utvalda företagen kommer att börja med preliminär design och riskreducerande aktiviteter, varefter myndigheterna kommer att utvärdera deras tekniska mognad, uppdragsstrategi, tidplan och prisvärdhet innan de beslutar vilken lösning som går vidare till en fullständig omloppsdemonstration.

Detta utökar ett SDA-initiativ för att hitta kommersiella alternativ för att göra sig av med satelliter i sin låga omloppsbana. Under 2024 gav myndigheten förstudier till sex företag, inklusive Starfish Space, för att undersöka on-demand deorbit-tjänster. Starfish fick senare ett kontrakt värt 52,5 miljoner dollar för att avlägsna upp till sju rymdfarkoster – en affär, om man betänker alternativet att lämna dem som höghastighetsskrot i rymden.

De tre nya aktörerna tar med sig varierande erfarenhet av flygning och olika strategier för det centrala problemet att nå och flytta en rymdfarkost som kanske inte byggts för dockning eller service. Firefly, till exempel, föreslog att använda sin Elytra-manöverfarkost för att möta en kunds satellit som närmar sig slutet av sin livslängd, genomföra närhetsoperationer och inspektion, och utföra den nödvändiga bortskaffningsmanövern. Elytra har faktiskt inte flugit ännu, men den innehåller hårdvara och mjukvara från Fireflys Blue Ghost-månprogram, så det är åtminstone inte från grunden.

Katalyst satsar på det kanske mest direkt relevanta testet av att fånga en oförberedd rymdfarkost. Dess Link-robotservicering fordon sköts upp den 3 juli på NASA:s Swift Boost-uppdrag och är avsett att möta Neil Gehrels Swift Observatory, säkra det med robotarmar och höja det till en högre omloppsbana. Link stötte på ett problem under driftsättningen i slutet av juli med attitydregleringsproblem, men företaget säger att de laddade upp ny flygmjukvara som återställde attitydkontrollen med hjälp av rymdfarkostens återstående ställdon, vilket gör att förberedelserna kan fortsätta. För inget säger "lita på oss med ditt rymdskrot" som en rymdfarkost som nästan tappade fattningen.

D-Orbit går in i tävlingen med en betydande kommersiell meritlista inom omloppstransport – det italienska företaget sköt upp sitt 23:e kommersiella ION Satellite Carrier-uppdrag i juli. Dess robotiska serviceteknik är dock mindre mogen. D-Orbit utvecklar GEA, en rymdfarkost designad för autonom rendezvous, dockning, inspektion och ompositionering av satelliter, med kapacitet som ska demonstreras genom det ESA-stödda RISE-uppdraget, planerat till 2029. Så, du vet, bara några år bort.

DIU och SDA har sagt att en livskraftig deorbit-tjänst måste kombinera flera aktiviteter i en repeterbar operation: att få en servicetekniker i rätt omloppsbana, lokalisera och närma sig ett mål autonomt, fastställa dess attityd och rörelse, fånga det utan att generera skräp, och tillhandahålla tillräckligt med framdrivning för att göra sig av med den kombinerade massan. Det måste också göras till ett pris som gör kommersiell upphandling attraktiv. Med andra ord vill de ha en rymdstädningstjänst som är pålitlig, prisvärd och inte gör en större röra. Lycka till.