Sommarlovet är här, och med det den årliga existentiella krisen för arbetande föräldrar: hur håller man små människor vid liv och underhållna i 13 veckor när din semester redan tog slut runt vecka två? Ny forskning bekräftar vad varje föräldralös redan vet – att ordna sex veckors barnomsorg kan kosta upp till 1 145 pund per barn, och nästan tre fjärdedelar av föräldrarna säger att sommarens jonglerande kan skada deras karriär. För ingenting säger 'karriäravancemang' som att förklara för din chef att du inte kan närvara vid 15-mötet eftersom du övervakar en lekdejt.

I Nordirland tar sig Emma Willis, 35, igenom med flexibelt arbete som lagerhanterare för en välgörenhetsorganisation och en man som kan arbeta hemifrån. Hon arbetar deltid på minimilön och säger att om hennes man förlorade den möjligheten skulle hon förmodligen behöva sluta. 'Jag längtar efter att arbeta ett bättre jobb med fler timmar för att förbättra alla våra liv, men just nu måste jag sitta på mina händer och hålla tallrikarna snurrande', säger hon. Familjen klarar sig utan betald barnomsorg, men barnen är 'fast hemma större delen av sommaren' med få fritidsaktiviteter. För vem behöver berikning när man har den existentiella ångesten över ännu en tisdag i juli?

Melany Rose, 39, från östra London, hittade en mer kreativ lösning. Efter att ha märkt att alla hennes föräldravänner tog semester samma dag bara för att träffas i parken, startade hon en gemenskapsbaserad barnomsorgsrota med nio familjer. Rotan täcker 14 barn, med minst två vuxna som tar barnen på äventyr till museer, vattenparker och andra gratis eller billiga attraktioner. Det har eliminerat behovet av semesterklubbar som kostar 60 pund om dagen, vilket sparar familjerna tusentals. 'Vår rota-gäng har den bästa sommaren någonsin och som vuxna har vi verkligen bundits samman', säger hon. 'Ingen får föräldrautbränning heller.' För ingenting binder samman människor som att koordinera 14 barns scheman i ett delat kalkylblad.

Joe*, från Birmingham, del av en bonusfamilj med en 4-åring, två andra barn under 12 som bor där 30% av tiden, och en tonåring som är där 80% av tiden, använder komprimerade arbetstider och växlande lediga dagar. Den största utmaningen? Det ständiga planerandet. 'Vi har två delade kalendrar … och vi förhandlar om sommarlovet eftersom vi måste räkna ut hur vi alla ska arbeta, leva och hålla barnen säkra', säger han. För ingenting säger 'kvalitetstid med familjen' som en korskalenderförhandling som börjar månader i förväg.

Diane, 45, från Horsham, gav upp en 17-årig karriär inom redovisning eftersom barnomsorgskostnaderna för hennes 10-årige son och 7-åriga dotter skulle ha gjort dem sämre ställda. Hon omskolade sig till köksansvarig i skolan, arbetar bara under terminstid, plus ett lördagsjobb i butik. 'Jag lämnade yrket jag arbetade och utbildade mig för och tog ett totalt sidospår till att arbeta i skolkök. Det är mindre lön, men vi har det bättre ekonomiskt', säger hon. Ironin är inte förlorad på oss. Hennes son har särskilda utbildningsbehov, och hon har upptäckt att 'många semesterklubbar helt enkelt inte tar emot ett Send-barn.' Så det är en ständig kamp, för det är det förstås.

Jenny, 45, från Newark-on-Trent, och hennes man förlitar sig på flexibelt arbete, semesterdagar och ett lapptäcke av klubbar för sina barn på sex och nio. Hon har skapat ett 'episkt färgkodat Excel-kalkylblad' som kartlägger nio olika klubbar. 'Eftersom vi är överallt panikar jag ofta över att jag inte är där jag ska vara', säger hon. De använder barnomsorgskuponger, ett äldre system som inte är öppet för nya sökande, vilket täcker nästan hälften av kostnaden, men resten är 50-60 pund om dagen. De tär på besparingarna för att 'vi vill att de ska känna att de har en riktig semester.' Och vad säger 'riktig semester' mer än ett färgkodat kalkylblad och en blödande sparkonto?

Så när sommaren sträcker ut sig, kom ihåg: föräldrar överallt gör sitt bästa, beväpnade med kalkylblad, rotor och den vaga förhoppningen att september kommer innan de förlorar förståndet helt.