De zomervakantie is weer begonnen, en daarmee de jaarlijkse existentiële crisis voor werkende ouders: hoe houd je kleine mensjes in leven en vermaakt voor 13 weken, terwijl je vakantiedagen ergens rond week twee op zijn? Nieuw onderzoek bevestigt wat elke ouder al weet: het regelen van zes weken vakantieopvang kan tot £1.145 per kind kosten, en bijna driekwart van de ouders zegt dat de zomerse evenwichtsoefening hun carrière kan schaden. Want niets zegt 'carrière maken' zoals aan je baas uitleggen dat je de vergadering van 15.00 uur niet kunt bijwonen omdat je toezicht houdt op een speelafspraak.

In Noord-Ierland redt Emma Willis (35) zich met flexibel werk als magazijnmedewerker voor een goed doel en een man die thuis kan werken. Ze werkt parttime tegen minimumloon en zegt dat als haar man die mogelijkheid zou verliezen, ze waarschijnlijk zou moeten stoppen. 'Ik verlang ernaar om een betere baan te hebben met meer uren om ons leven te verbeteren, maar nu moet ik op mijn handen zitten en alle bordjes in de lucht houden,' zegt ze. Het gezin redt het zonder betaalde kinderopvang, maar de kinderen zitten 'het grootste deel van de zomer thuis' met weinig buitenschoolse activiteiten. Want wie heeft er nu verrijking nodig als je de existentiële angst van weer een dinsdag in juli hebt?

Melany Rose (39) uit Oost-Londen vond een creatievere oplossing. Nadat ze merkte dat al haar bevriende ouders op dezelfde dag vrij namen om elkaar in het park te ontmoeten, stelde ze een gemeenschapsrooster op voor kinderopvang met negen gezinnen. Het rooster dekt 14 kinderen, met minstens twee volwassenen die de kinderen meenemen op avonturen naar musea, speelparken en andere gratis of goedkope attracties. Het heeft de noodzaak voor vakantieclubs die £60 per dag kosten geëlimineerd, waardoor gezinnen duizenden euro's besparen. 'Ons roosterteam heeft de beste zomer ooit en als volwassenen zijn we echt hecht geworden,' zegt ze. 'Niemand krijgt een ouderburn-out.' Want niets verbindt mensen zo als het coördineren van de schema's van 14 kinderen in een gedeelde spreadsheet.

Joe* uit Birmingham, onderdeel van een samengesteld gezin met een 4-jarige, twee andere kinderen onder de 12 die 30% van de tijd blijven, en een puber die er 80% van de tijd is, gebruikt gecomprimeerde uren en afwisselende vrije dagen. De grootste uitdaging? Het constante plannen. 'We hebben twee gedeelde agenda's ... en we onderhandelen over de zomervakantie omdat we moeten uitzoeken hoe we allemaal werken, leven en de kinderen veilig houden,' zegt hij. Want niets zegt 'quality time met het gezin' zoals een onderhandeling over agenda's die maanden van tevoren begint.

Diane (45) uit Horsham gaf een carrière van 17 jaar in de boekhouding op omdat de kinderopvangkosten voor haar 10-jarige zoon en 7-jarige dochter hen slechter af zouden maken. Ze herscholde zich tot keukenmanager op een school, alleen werkend tijdens schooltijden, plus een bijbaan in de winkel op zaterdag. 'Ik verliet het beroep waarvoor ik had gestudeerd en gewerkt, en maakte een complete zijstap naar het werken in schoolkeukens. Het is minder betaald, maar we zijn financieel beter af,' zegt ze. De ironie ontgaat ons niet. Haar zoon heeft speciaal onderwijs nodig, en ze heeft ontdekt dat 'veel vakantieclubs een kind met speciaal onderwijs gewoon niet accepteren.' Dus het is een voortdurende strijd, want natuurlijk is het dat.

Jenny (45) uit Newark-on-Trent en haar man vertrouwen op flexibel werk, vakantiedagen en een lappendeken van clubs voor hun kinderen van zes en negen. Ze heeft een 'epische kleurgecodeerde Excel-spreadsheet' gemaakt met negen verschillende clubs. 'Omdat we overal zijn, raak ik vaak in paniek dat ik niet ben waar ik zou moeten zijn,' zegt ze. Ze gebruiken kinderopvangvouchers, een regeling die niet meer voor nieuwe aanvragers openstaat, die bijna de helft van de kosten dekt, maar de rest is £50-£60 per dag. Ze putten uit hun spaargeld omdat 'we willen dat ze het gevoel hebben dat ze een echte vakantie hebben.' En wat zegt 'echte vakantie' meer dan een kleurgecodeerde spreadsheet en een leeglopende spaarrekening?

Dus terwijl de zomer zich voortsleept, onthoud: overal doen ouders hun best, gewapend met spreadsheets, roosters en de vage hoop dat september komt voordat ze hun verstand volledig verliezen.