WASHINGTON - Em uma medida que não surpreenderá absolutamente ninguém que já viu um satélite sobreviver à sua vida útil, o governo dos EUA está explorando se pode simplesmente pagar empresas comerciais para remover suas naves espaciais envelhecidas, em vez de construir um caminhão de lixo espacial dedicado. A Unidade de Inovação de Defesa (DIU) e a Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA) selecionaram a D-Orbit, a Firefly Aerospace e a Katalyst Space para um estudo de "desorbitação como serviço" - contratos de valor não divulgado, porque por que deixar a transparência atrapalhar um processo de aquisição perfeitamente bom?

O projeto se concentra em realocar espaçonaves que não foram projetadas para serem reparadas e podem ser menos cooperativas quando um guincho espacial aparece. "Por meio deste esforço, a SDA e a DIU estão desenvolvendo uma capacidade comercial escalável para encontrar, capturar e desorbitar com segurança satélites não preparados ou não cooperativos", disseram as agências, presumivelmente com cara séria. As empresas selecionadas começarão com atividades preliminares de design e redução de riscos, após as quais as agências avaliarão sua maturidade técnica, abordagem de missão, cronograma e acessibilidade antes de decidir qual solução prossegue para uma demonstração orbital completa.

Isso expande um esforço da SDA para encontrar opções comerciais para descartar satélites em sua arquitetura de órbita baixa da Terra. Em 2024, a agência concedeu estudos de viabilidade a seis empresas, incluindo a Starfish Space, para examinar serviços de desorbitação sob demanda. A Starfish posteriormente garantiu um contrato no valor de US$ 52,5 milhões para desorbitar até sete espaçonaves - uma pechincha, se você considerar que a alternativa é deixá-las se tornarem estilhaços espaciais em alta velocidade.

Os três novos participantes trazem níveis variados de experiência de voo e diferentes abordagens para o problema central de alcançar e mover uma espaçonave que pode não ter sido construída para acoplagem ou manutenção. A Firefly, por exemplo, propôs usar sua espaçonave de manobra Elytra para encontrar um satélite cliente próximo do fim de sua vida, conduzir operações de proximidade e inspeção, e realizar a manobra de descarte necessária. A Elytra ainda não voou, mas incorpora hardware e software derivados do programa lunar Blue Ghost da Firefly, então pelo menos não está começando do zero.

A Katalyst está buscando talvez o teste mais diretamente relevante de capturar uma espaçonave não preparada. Seu veículo robótico de serviço Link foi lançado em 3 de julho na missão Swift Boost da NASA e tem a intenção de encontrar o Observatório Neil Gehrels Swift, prendê-lo com braços robóticos e elevá-lo a uma órbita mais alta. O Link encontrou um obstáculo durante a comissionamento no final de julho com problemas de controle de atitude, mas a empresa diz que enviou novo software de voo que restaurou o controle de atitude usando os atuadores restantes da espaçonave, permitindo que os preparativos continuassem. Porque nada diz "confie em nós com seu lixo orbital" como uma espaçonave que quase perdeu a compostura.

A D-Orbit entra na competição com um histórico comercial substancial em transporte orbital - a empresa italiana lançou sua 23ª missão comercial ION Satellite Carrier em julho. Sua tecnologia de serviço robótico, no entanto, é menos madura. A D-Orbit está desenvolvendo a GEA, uma espaçonave projetada para encontro autônomo, acoplagem, inspeção e reposicionamento de satélites, com capacidades a serem demonstradas através da missão RISE apoiada pela Agência Espacial Europeia, programada para 2029. Então, você sabe, apenas alguns anos de distância.

A DIU e a SDA disseram que um serviço de desorbitação viável teria que combinar várias atividades em uma operação repetível: colocar um veículo de serviço na órbita correta, localizar e abordar um alvo autonomamente, determinar sua atitude e movimento, capturá-lo sem gerar detritos e fornecer propulsão suficiente para descartar a massa combinada. Também teria que fazê-lo a um preço que torne a aquisição comercial atraente. Em outras palavras, eles querem um serviço de limpeza espacial que seja confiável, acessível e não faça uma bagunça maior. Boa sorte.