WASHINGTON - En una medida que no sorprenderá a absolutamente nadie que haya visto a un satélite sobrevivir a su vida útil, el gobierno de EE. UU. está explorando si puede simplemente pagar a empresas comerciales para que se lleven sus naves espaciales envejecidas en lugar de construir un camión de basura espacial dedicado. La Unidad de Innovación de Defensa (DIU) y la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) han seleccionado a D-Orbit, Firefly Aerospace y Katalyst Space para un estudio de "desorbitación como servicio" - contratos de valor no revelado, porque ¿por qué dejar que la transparencia estropee un proceso de adquisición perfectamente bueno?

El proyecto se centra en reubicar naves espaciales que no fueron diseñadas para ser reparadas y que pueden ser menos que cooperativas cuando aparece una grúa espacial. "A través de este esfuerzo, SDA y DIU están desarrollando una capacidad comercial escalable para reunirse de manera segura, capturar y desorbitar satélites no preparados o no cooperativos", dijeron las agencias, presumiblemente con cara seria. Las empresas seleccionadas comenzarán con actividades preliminares de diseño y reducción de riesgos, después de lo cual las agencias evaluarán su madurez técnica, enfoque de misión, cronograma y asequibilidad antes de decidir qué solución pasa a una demostración completa en órbita.

Esto amplía un esfuerzo de la SDA para encontrar opciones comerciales para deshacerse de satélites en su arquitectura de órbita terrestre baja. En 2024, la agencia otorgó estudios de viabilidad a seis empresas, incluida Starfish Space, para examinar servicios de desorbitación bajo demanda. Starfish luego consiguió un contrato por valor de 52,5 millones de dólares para desorbitar hasta siete naves espaciales - una ganga, si se considera que la alternativa es dejarlos convertidos en metralla espacial de alta velocidad.

Los tres nuevos participantes aportan diferentes niveles de experiencia de vuelo y diferentes enfoques al problema central de alcanzar y mover una nave espacial que puede no haber sido construida para acoplarse o ser reparada. Firefly, por ejemplo, propuso usar su nave de maniobra Elytra para reunirse con un satélite cliente que se acerca al final de su vida, realizar operaciones de proximidad e inspección, y llevar a cabo la maniobra de eliminación necesaria. Elytra aún no ha volado, pero incorpora hardware y software derivados del programa lunar Blue Ghost de Firefly, así que al menos no empieza desde cero.

Katalyst está persiguiendo quizás la prueba más directamente relevante de capturar una nave no preparada. Su vehículo de servicio robótico Link se lanzó el 3 de julio en la misión Swift Boost de la NASA y está destinado a reunirse con el Observatorio Neil Gehrels Swift, asegurarlo con brazos robóticos y elevarlo a una órbita más alta. Link encontró un problema durante la puesta en servicio a fines de julio con problemas de control de actitud, pero la compañía dice que subió nuevo software de vuelo que restauró el control de actitud usando los actuadores restantes de la nave, lo que permite continuar los preparativos. Porque nada dice "confía en nosotros con tu basura orbital" como una nave que casi pierde la calma.

D-Orbit entra a la competencia con un historial comercial sustancial en transporte orbital - la compañía italiana lanzó su 23ª misión comercial ION Satellite Carrier en julio. Sin embargo, su tecnología de servicio robótico es menos madura. D-Orbit está desarrollando GEA, una nave diseñada para el encuentro autónomo, acoplamiento, inspección y reposicionamiento de satélites, con capacidades que se demostrarán a través de la misión RISE respaldada por la Agencia Espacial Europea, programada para 2029. Así que, ya sabes, a solo unos años de distancia.

DIU y SDA han dicho que un servicio de desorbitación viable tendría que combinar varias actividades en una operación repetible: llevar un vehículo de servicio a la órbita correcta, localizar y acercarse a un objetivo de forma autónoma, determinar su actitud y movimiento, capturarlo sin generar escombros, y proporcionar suficiente propulsión para deshacerse de la masa combinada. También tendría que hacerlo a un precio que haga atractiva la adquisición comercial. En otras palabras, quieren un servicio de limpieza espacial que sea confiable, asequible y no haga un desastre más grande. Buena suerte.