ワシントン - 衛星がその有用な寿命を超えて生き続けるのを見たことがある人なら誰も驚かない動きとして、米国政府は、専用の宇宙ゴミ収集車を建設する代わりに、商業企業に老朽化した宇宙船の撤去を単に依頼できるかどうかを検討している。国防イノベーション部門（DIU）と宇宙開発局（SDA）は、D-Orbit、Firefly Aerospace、Katalyst Spaceに「デオービット・アズ・ア・サービス」の調査を依頼した。契約額は非公開で、なぜなら、完全に良好な調達プロセスを透明性で散らかす必要があるだろうか？

このプロジェクトは、サービスを想定して設計されておらず、宇宙レッカー車が現れたときに協力的でない可能性がある宇宙船の移設に焦点を当てている。「この取り組みを通じて、SDAとDIUは、準備ができていない、または非協力的な衛星に安全にランデブーし、捕捉し、デオービットするためのスケーラブルな商業能力を開発しています」と当局は述べた。おそらく真顔で。選ばれた企業は、予備設計とリスク低減活動から始め、その後、当局は技術的な成熟度、ミッションアプローチ、スケジュール、手頃な価格を評価し、どのソリューションが本格的な軌道上デモンストレーションに進むかを決定する。

これは、低軌道アーキテクチャ内の衛星を処分するための商業オプションを見つけるためのSDAの取り組みを拡大するものである。2024年、同機関は、オンデマンドのデオービットサービスを調査するために、Starfish Spaceを含む6社に実現可能性調査を委託した。Starfishは後に、最大7機の宇宙船をデオービットするために5,250万ドル相当の契約を獲得した。これは、代替案がそれらを高速の宇宙の破片として放置することであると考えれば、お買い得である。

新しい3社は、さまざまな飛行経験と、ドッキングやサービス用に設計されていない可能性のある宇宙船に到達して移動させるという中心的な問題に対するさまざまなアプローチをもたらしている。たとえばFireflyは、Elytra操縦宇宙船を使用して、寿命が近づいているクライアント衛星にランデブーし、近接運用と検査を実施し、必要な廃棄操作を実行することを提案した。Elytraはまだ実際に飛行していないが、FireflyのBlue Ghost月面プログラムから派生したハードウェアとソフトウェアを組み込んでいるため、少なくともゼロから始めているわけではない。

Katalystは、おそらく最も直接的に関連する未準備宇宙船の捕捉試験を追求している。同社のLinkロボットサービスビークルは、7月3日にNASAのSwift Boostミッションで打ち上げられ、Neil Gehrels Swift Observatoryとランデブーし、ロボットアームで固定し、より高い軌道に引き上げることを目的としている。Linkは7月下旬の試運転中に姿勢制御の問題で障害に遭遇したが、同社は新しい飛行ソフトウェアをアップロードし、宇宙船の残りのアクチュエータを使用して姿勢制御を回復し、準備を続行できるようにしたと述べている。「軌道デブリを私たちに任せてください」と言うのは、ほぼ冷静さを失いかけた宇宙船ほど説得力のあるものはないからだ。

D-Orbitは、軌道輸送におけるかなりの商業実績を持って競争に参入している。このイタリアの企業は、7月に23回目の商業ION衛星キャリアミッションを打ち上げた。しかし、同社のロボットサービス技術はあまり成熟していない。D-Orbitは、衛星の自律ランデブー、ドッキング、検査、再配置のために設計された宇宙船GEAを開発しており、その能力は2029年に予定されている欧州宇宙機関支援のRISEミッションを通じて実証される予定だ。つまり、ほんの数年先のことだ。

DIUとSDAは、実行可能なデオービットサービスは、いくつかの活動を反復可能な運用に組み合わせる必要があると述べている：サービス機を正しい軌道に乗せること、ターゲットを自律的に特定して接近すること、その姿勢と動きを決定すること、デブリを発生させずに捕捉すること、そして結合した質量を処分するのに十分な推進力を供給すること。また、商業調達を魅力的にする価格でそれを実行する必要がある。言い換えれば、彼らは信頼性が高く、手頃な価格で、より大きな散らかりを作らない宇宙清掃サービスを望んでいる。幸運を祈る。