华盛顿——这一举动对于任何见过卫星超期服役的人来说都不会感到意外：美国政府正在探索是否可以干脆花钱请商业公司来拖走其老化航天器，而不是建造专用的太空垃圾车。国防创新部门（DIU）和太空发展局（SDA）已选定D-Orbit、Firefly Aerospace和Katalyst Space进行“脱轨即服务”研究——合同金额未披露，因为何必让透明度干扰一个完美的采购流程呢？

该项目侧重于搬迁那些并非为维修而设计、且可能在太空拖车出现时不太配合的航天器。“通过这项工作，SDA和DIU正在开发一种可扩展的商业能力，以安全地会合、捕获并使未准备或非合作的卫星脱轨，”这些机构表示，大概是一本正经地说。入选公司将从初步设计和风险降低活动开始，之后机构将评估其技术成熟度、任务方法、时间表和可负担性，再决定哪种方案进入全面的在轨演示。

这扩大了SDA为其低地球轨道架构寻找商业处置方案的努力。2024年，该机构向包括Starfish Space在内的六家公司提供了可行性研究，以研究按需脱轨服务。Starfish后来获得了一份价值5250万美元的合同，用于使多达七艘航天器脱轨——如果你考虑到另一种选择是让它们变成高速太空碎片，这算是一笔划算的交易。

三家新加入的公司带来了不同程度的飞行经验和不同的方法来解决到达并移动一艘可能并非为对接或维修而建造的航天器的核心问题。例如，Firefly提议使用其Elytra机动航天器与一颗寿命即将结束的客户卫星会合，进行近距离操作和检查，并执行必要的处置机动。Elytra实际上尚未飞行，但它采用了源自Firefly的Blue Ghost月球计划的硬件和软件，所以至少不是从零开始。

Katalyst正在追求最直接相关的捕获未准备航天器的测试。其Link机器人服务飞行器于7月3日搭载NASA的Swift Boost任务发射，旨在与Neil Gehrels Swift天文台会合，用机械臂固定它，并将其提升到更高的轨道。Link在7月底的调试期间遇到了姿态控制问题，但该公司表示已上传新的飞行软件，利用航天器剩余的致动器恢复了姿态控制，使准备工作得以继续。因为没有什么比一艘差点失去冷静的航天器更能说明“相信我们处理轨道碎片”了。

D-Orbit带着在轨道运输方面的大量商业记录进入竞争——这家意大利公司于7月发射了其第23次商业ION卫星运载任务。然而，其机器人服务技术尚不成熟。D-Orbit正在开发GEA，一种专为卫星自主会合、对接、检查和重新定位而设计的航天器，其能力将通过欧洲航天局支持的RISE任务（计划于2029年）进行演示。所以，你知道，只是几年后的事。

DIU和SDA表示，一个可行的脱轨服务必须将多项活动结合成可重复的操作：将服务航天器送入正确的轨道，自主定位并接近目标，确定其姿态和运动，在不产生碎片的情况下捕获它，并提供足够的推进力来处理组合质量。此外，它还必须以使商业采购具有吸引力的价格做到这一点。换句话说，他们想要一种可靠、负担得起且不会造成更大混乱的太空清洁服务。祝你好运。