Je hebt waarschijnlijk wel eens het bordje gezien: "Als je een klein beetje nodig hebt, maar de omstandigheden zijn om welke reden dan ook lastig, neem dan een hartje en geef het aan ons bij de toonbank, geen uitleg nodig." Dat is de essentie van pay-it-forward-regelingen, waarbij genereuze zielen doneren in een pot waar anderen uit kunnen putten voor een koffie of een boek. In deze moeilijke tijden van stijgende kosten klinken deze regelingen als een mooi idee. Maar gebruiken mensen ze daadwerkelijk? En belangrijker nog: voelen ze zich op hun gemak om toe te geven dat ze een helpende hand nodig hebben?

Neem Host Cafe, genesteld in de City of London's St Mary Aldermary kerk. Manager Barbara Gornicka zegt dat de regels heerlijk vaag zijn: iedereen die vindt dat hun drankje betaald moet worden, kan het gebruiken. Om blozen te besparen, ligt er een verzameling polymeerkleihartjes op het drankenbord - pak er gewoon een en overhandig het, geen ongemakkelijke uitleg nodig, vooral als er een rij staat. "Niet iedereen kan gewoon ronduit zeggen: 'Mag ik een gratis drankje?'" legt ze uit.

Paul Atherton, een vaste klant, kent de waarde van dergelijke regelingen. Hij is al 17 jaar dakloos, maar kreeg onlangs de Vrijheid van de City of London toegekend. Levend van £4 per dag na £160 aan opslagkosten, zegt hij: "Ik zou het in deze stad niet overleefd hebben als ik niet de mogelijkheid had om te zitten, wifi te gebruiken en een koffie te pakken en me een deel van de samenleving te voelen." Hij noemt het "levensveranderend".

Maar niet iedereen is overtuigd. Prof Joan Costa-i-Font, econoom aan de London School of Economics, noemt deze regelingen "een druppel op een gloeiende plaat". "Het is beter dan geen koffie", geeft hij toe, "maar het lost het structurele probleem niet echt op. Het is een teken van vriendelijkheid." Gornicka is het ermee eens dat het lastig is om te adverteren; ze wil dat meer mensen uit verschillende achtergronden zich zeker voelen om het te gebruiken, zelfs als ze het drankje zouden kunnen betalen.

Ten zuiden van de rivier heeft Lala Books in Camberwell een soortgelijke regeling voor boeken en tijdschriften. Eigenaar Danielle Moylan zegt dat het fonds vooral populair is bij jongeren die in de knel zitten door huren en kosten van levensonderhoud - hoewel velen aarzelen. "'Ik voel me schuldig' - dat zeggen veel mensen, of je kunt merken dat ze denken dat het niet voor hen is", zegt ze. "Ze zijn misschien niet letterlijk arm genoeg om het te gebruiken." De regeling is bedoeld voor iedereen die een beetje krap zit, en om het gemakkelijker te maken, staat er achterin een doos met cadeaubonnen, niet te onderscheiden van gewone.

Maakt Moylan zich zorgen over misbruik? Geen moment. "Dat is soms het puntje aan de stok van het runnen van zo'n regeling", zegt ze, "maar dat moet je gewoon accepteren als onderdeel van een gemeenschapsfonds." De regeling heeft verjaardagscadeaus gefinancierd en zelfs 30 boeken voor een lokale basisschool, dankzij ouder Gillian Lewis. En het is cyclisch: "We krijgen zelfs mensen die het de ene week gebruiken... en dan twee maanden later komen ze terug en zeggen dat ze nu willen doneren."

Dus, zijn pay-it-forward-regelingen een baken van vriendelijkheid of een pleister op een gebroken systeem? Waarschijnlijk allebei. Maar als een koffie of een boek iemand het gevoel kan geven dat ze deel uitmaken van de samenleving, is dat niet niets.