Probabil ai văzut semnul: "Dacă ai nevoie de ceva mic, dar circumstanțele sunt dificile din orice motiv, ia o inimă și dă-ne-o la tejghea, fără explicații." Aceasta este esența schemelor de tipul 'plătește mai departe', unde suflete generoase donează într-un fond din care alții pot lua pentru o cafea sau o carte. În aceste vremuri dificile cu costuri în creștere, aceste scheme sună ca o idee minunată. Dar oare le folosesc oamenii? Și mai important, se simt confortabil să admită că au nevoie de o mână de ajutor?

Luați Host Cafe, amplasată în biserica St Mary Aldermary din City of London. Managerul Barbara Gornicka spune că regulile sunt delicios de vagi: oricine simte că are nevoie să i se acopere băutura poate folosi schema. Pentru a evita stânjeneala, există o colecție de inimi din lut polimeric pe tabla cu băuturi - doar ia una și dă-o mai departe, fără explicații incomode, mai ales dacă este coadă. "Nu toată lumea poate spune direct: 'Pot primi o băutură gratis?'", explică ea.

Paul Atherton, un client obișnuit, știe valoarea unor astfel de scheme. A fost fără adăpost timp de 17 ani, dar recent a primit Freedom of the City of London. Trăind cu 4 lire pe zi după costuri de depozitare de 160 de lire, spune: "Nu aș fi supraviețuit în acest oraș dacă nu aș fi avut capacitatea de a sta, de a folosi Wi-Fi și de a lua o cafea și de a mă simți parte a societății." El o numește "o schimbare de viață".

Dar nu toată lumea este convinsă. Prof. Joan Costa-i-Font, economist la London School of Economics, numește aceste scheme "o picătură în ocean". "Este mai bine decât nicio cafea", concede el, "dar nu rezolvă cu adevărat problema structurală. Este un semn de bunătate." Gornicka este de acord că este dificil să faci reclamă; își dorește ca mai mulți oameni din medii diferite să se simtă în siguranță folosind schema, chiar dacă și-ar permite băutura.

La sud de râu, Lala Books din Camberwell rulează o schemă similară pentru cărți și reviste. Proprietara Danielle Moylan spune că fondul este deosebit de popular printre tinerii strânși de chirii și costurile de trai - deși mulți ezită. "'Mă simt vinovat' - mulți oameni spun asta, sau îți dai seama că nu cred că este pentru ei", spune ea. "S-ar putea să nu fie, între ghilimele, suficient de săraci pentru a o folosi." Schema este concepută pentru oricine este cam lipsit de bani, iar pentru a fi mai ușor, există o cutie cu vouchere cadou în spate, imposibil de distins de cele obișnuite.

Își face Moylan griji cu privire la abuz? Niciun pic. "Acesta este uneori capătul spinos al unei astfel de scheme", spune ea, "dar este ceva ce trebuie să accepți ca parte a unui fond comunitar." Schema a finanțat cadouri de ziua de naștere și chiar 30 de cărți pentru o școală primară locală, datorită părintelui Gillian Lewis. Și este ciclic: "Avem chiar oameni care o folosesc o săptămână... și apoi, două luni mai târziu, se întorc și spun că vor să doneze acum."

Deci, schemele de tipul 'plătește mai departe' sunt un far de bunătate sau un plasture pe un sistem stricat? Probabil ambele. Dar dacă o cafea sau o carte poate face pe cineva să se simtă parte a societății, asta nu este puțin lucru.