Sie haben wahrscheinlich das Schild gesehen: "Wenn Sie ein kleines Etwas brauchen, aber die Umstände aus irgendeinem Grund schwierig sind, nehmen Sie ein Herz und geben Sie es uns an der Theke, ohne Erklärung nötig." Das ist die Essenz von Pay-it-Forward-Systemen, bei denen großzügige Seelen in einen Topf spenden, aus dem andere für einen Kaffee oder ein Buch schöpfen können. In diesen schwierigen Zeiten steigender Kosten klingen diese Systeme wie eine wunderbare Idee. Aber nutzen die Leute sie tatsächlich? Und was noch wichtiger ist: Fühlen sie sich wohl dabei, zuzugeben, dass sie Hilfe brauchen?

Nehmen wir das Host Cafe, eingebettet in der St. Mary Aldermary Church in der City of London. Managerin Barbara Gornicka sagt, die Regeln seien erfreulich vage: Jeder, der das Gefühl hat, dass sein Getränk bezahlt werden soll, kann es nutzen. Um Erröten zu ersparen, gibt es eine Sammlung von Polymer-Ton-Herzen auf der Getränkekarte – einfach eines nehmen und abgeben, keine peinlichen Erklärungen nötig, besonders wenn eine Schlange steht. "Nicht jeder kann einfach sagen: 'Kann ich ein kostenloses Getränk haben?'", erklärt sie.

Paul Atherton, ein Stammgast, kennt den Wert solcher Systeme. Er ist seit 17 Jahren obdachlos, wurde aber kürzlich mit der Freiheit der City of London ausgezeichnet. Er lebt von 4 Pfund pro Tag nach 160 Pfund Lagerkosten und sagt: "Ich hätte in dieser Stadt nicht überlebt, wenn ich nicht die Möglichkeit hätte, zu sitzen, WLAN zu nutzen und einen Kaffee zu trinken und mich als Teil der Gesellschaft zu fühlen." Er nennt es "lebensverändernd".

Aber nicht jeder ist überzeugt. Prof. Joan Costa-i-Font, Ökonom an der London School of Economics, nennt diese Systeme "einen Tropfen auf den heißen Stein". "Es ist besser als kein Kaffee", räumt er ein, "aber es löst nicht wirklich das strukturelle Problem. Es ist ein Zeichen von Freundlichkeit." Gornicka stimmt zu, dass es schwierig ist, Werbung zu machen; sie möchte, dass sich mehr Menschen aus verschiedenen Hintergründen sicher fühlen, es zu nutzen, auch wenn sie sich das Getränk leisten könnten.

Südlich des Flusses betreibt Lala Books in Camberwell ein ähnliches System für Bücher und Zeitschriften. Inhaberin Danielle Moylan sagt, der Fonds sei besonders bei jungen Leuten beliebt, die unter Mieten und Lebenshaltungskosten leiden – obwohl viele zögern. "'Ich fühle mich schlecht' – das sagen viele, oder man merkt, dass sie denken, es ist nicht für sie", sagt sie. "Sie sind vielleicht nicht im Sinne des Wortes 'arm genug', um es zu nutzen." Das System ist für jeden gedacht, der etwas knapp bei Kasse ist, und um es einfacher zu machen, gibt es eine Box mit Geschenkgutscheinen hinten, die sich nicht von normalen unterscheiden.

Macht sich Moylan Sorgen um Missbrauch? Kein bisschen. "Das ist manchmal das spitzeste Ende bei so einem System", sagt sie, "aber das muss man einfach als Teil eines Gemeinschaftsfonds akzeptieren." Das System hat Geburtstagsgeschenke und sogar 30 Bücher für eine örtliche Grundschule finanziert, dank der Eltern Gillian Lewis. Und es ist zyklisch: "Wir haben sogar Leute, die es eine Woche nutzen... und dann zwei Monate später kommen sie zurück und sagen, sie wollen jetzt spenden."

Also, sind Pay-it-Forward-Systeme ein Leuchtfeuer der Freundlichkeit oder ein Pflaster auf einem kaputten System? Wahrscheinlich beides. Aber wenn ein Kaffee oder ein Buch jemandem das Gefühl geben kann, Teil der Gesellschaft zu sein, ist das nicht nichts.