こんな看板を見たことがあるだろう。「何か少し必要だけど、事情があって難しい場合は、ハートを取ってカウンターで渡してください。説明は不要です」。これがペイ・イット・フォワード制度の本質だ。寛大な魂がポットに寄付し、他の人がコーヒーや本のために利用できる。物価高のこの困難な時代、こうした制度は素晴らしいアイデアに聞こえる。しかし、実際に利用している人はいるのだろうか？そしてもっと重要なのは、助けが必要だと認めることに抵抗はないのだろうか？

例えば、シティ・オブ・ロンドンのセント・メアリー・オールダーマリー教会にあるホスト・カフェ。マネージャーのバーバラ・ゴルニッカ氏によると、ルールは意図的に曖昧だという。飲み物をカバーしてもらう必要があると感じる人は誰でも利用できる。気まずさを避けるため、ドリンクメニューボードにポリマークレイのハートが置いてあり、それを手に取って渡すだけで、特に列ができているときには気まずい説明は不要だ。「誰もが『無料の飲み物をもらえますか？』と率直に言えるわけではない」と彼女は説明する。

常連のポール・アサートン氏は、こうした制度の価値を知っている。彼は17年間ホームレスだったが、最近シティ・オブ・ロンドンの自由市民権を授与された。保管費に160ポンドかかり、1日4ポンドで生活している彼は、「座ってWi-Fiを使い、コーヒーを飲んで社会の一員だと感じる能力がなければ、この街で生き延びられなかっただろう」と語る。彼はこれを「人生を変える」と呼ぶ。

しかし、誰もが納得しているわけではない。ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの経済学者ジョアン・コスタ・イ・フォント教授は、これらの制度を「大海の一滴」と呼ぶ。「コーヒーがないよりはましだが、構造的な問題を本当に解決しているわけではない。親切の表れだ」と彼は認める。ゴルニッカ氏も宣伝が難しいと同意する。彼女は、飲み物を買う余裕がある人でも、さまざまな背景の人々に安心して利用してほしいと考えている。

川の南側では、キャンバウェルのララ・ブックスが本や雑誌で同様の制度を運営している。オーナーのダニエル・モイラン氏によると、この基金は家賃や生活費に圧迫されている若者に特に人気があるが、多くの人がためらうという。「『申し訳ない』と言う人が多いですね。あるいは、自分には関係ないと思っているのがわかります」と彼女は言う。「彼らは、いわゆる『貧乏』ではないから利用できないと思っているのかもしれません」。この制度は、少し足りない人なら誰でも利用できるように設計されており、利用しやすくするために、奥にギフト券の箱があり、通常のものと見分けがつかない。

モイラン氏は悪用を心配しているだろうか？まったく心配していない。「それがこうした制度を運営する上での難しい点でもありますが、コミュニティ基金の一部として受け入れなければならないことです」と彼女は言う。この基金は誕生日プレゼントや、地元の小学校への本30冊の購入にも使われた。これは保護者のジリアン・ルイスさんのおかげだ。そして、それは循環的だ。「ある週に利用した人が、2か月後に戻ってきて『今度は寄付したい』と言うこともあります」。

では、ペイ・イット・フォワード制度は親切の灯台なのか、それとも壊れたシステムへの応急処置なのか？おそらくその両方だろう。しかし、コーヒーや本が誰かを社会の一員だと感じさせることができるなら、それは決して無駄ではない。