De Panamakanaalautoriteit (ACP) heeft besloten dat 36 schepen per dag simpelweg te veel is, en kondigt aan dat het dagelijkse transits zal verminderen tot 32 vanaf 15 september. De boosdoener? El Niño, het favoriete periodieke opwarmingspatroon van de Stille Oceaan, dat blijkbaar terug is en dramatischer dan ooit, met klimaatverandering die extra pit toevoegt.

De ACP informeerde scheepvaartbedrijven donderdag, vermoedelijk met een zucht, dat de vermindering noodzakelijk is om alles soepel te laten verlopen en water te besparen voor menselijke consumptie - want blijkbaar is zelfs het kanaal niet immuun voor resource management drama. De autoriteit merkte op dat ondanks het regenseizoen dat in Midden-Amerika is aangebroken en enkele waterbesparende maatregelen die al van kracht zijn, meer actie nodig is "om de duurzaamheid van de transitoperaties op de lange termijn te ondersteunen." Met andere woorden, het kanaal voelt de hitte.

Dit komt terwijl de scheepvaartindustrie al te maken heeft met andere hoofdpijnen, zoals de oorlog in Iran die het verkeer door de Straat van Hormuz vermindert, want de wereldhandel kan geen pauze nemen. De nieuwe maatregelen worden gefaseerd ingevoerd vanaf 3 september, zodat schepen wat tijd hebben om zich aan te passen aan het nieuwe, iets minder drukke kanaal.

Het Panamakanaal is de VIP-shortcut tussen de Atlantische en Stille Oceaan, gebruikt door ongeveer 14.000 schepen per jaar, 24/7 opererend als een onvermoeibaar, waterhongerig beest. Het is ook een melkkoe voor Panama, die jaarlijks ongeveer $3 miljard (£2,2 miljard) opbrengt. Maar zelfs melkkoeien hebben water nodig.

Dit is niet de eerste keer dat El Niño het feest verstoort. In 2023 moest de ACP het aantal schepen verminderen nadat Panama zijn droogste oktober sinds het begin van de registratie in 1950 had meegemaakt. Sindsdien hebben ze geprobeerd water te besparen, maar het lijkt erop dat Moeder Natuur andere plannen heeft. Voorspellingen suggereren dat de El Niño van dit jaar een van de sterkste ooit geregistreerd zou kunnen worden, wat wereldwijd het weer, de voedselvoorziening en economieën zou verstoren. Dus als je van plan was om een schip door het kanaal te sturen, boek dan vroeg - of investeer in een onderzeeër.