Peter Murrell, ooit de op een na machtigste persoon in de Schotse politiek (direct achter zijn toenmalige vrouw Nicola Sturgeon), heeft schuldig gepleit aan het verduisteren van meer dan £400.000 van de Scottish National Party om een levensstijl te financieren die schreeuwt: 'Ik heb geen idee wat financiële verantwoordelijkheid betekent.'

De voormalige SNP-topman bekende maandag in de High Court van Edinburgh dat hij tussen 2010 en 2022 partijgelden gebruikte om een luxe camper, een Jaguar SUV, een VW Golf, designer cosmetica, iPads en een Lalique Feuilles zout- en peperstel ter waarde van £2.618 te kopen - want blijkbaar smaakt het kruiden van je eieren beter met gestolen geld.

Lord Young, de rechter, noemde het een 'grove vertrouwensbreuk', wat in juridisch jargon betekent: 'je zit diep in de problemen.' Murrell, gekleed in een donkerblauw pak en zwarte stropdas, werd in handboeien afgevoerd na in voorarrest te zijn geplaatst. Hij wacht nu een lange gevangenisstraf bij zijn veroordeling op 23 juni.

Nicola Sturgeon, de voormalige eerste minister en ex-vrouw van Murrell, ging naar Instagram om te benadrukken dat ze niets van de diefstallen wist: 'Dit zijn niet mijn misdaden. Ik werd misleid, net als anderen.' Ze voegde eraan toe dat het bedrogen worden door een echtgenoot van wie ze hield en vertrouwde haar 'acute pijn' bezorgde, wat waarschijnlijk meer is dan het zout- en peperstel kostte.

Huidig SNP-leider John Swinney, die Murrell in 2001 aanstelde als directeur, zei dat hij zich 'geplet' en 'verraden' voelde, terwijl hij tijdens een persconferentie zijn tranen probeerde te bedwingen. Swinney merkte op dat gewone SNP-leden met bescheiden inkomens geld hadden gedoneerd, alleen om het te laten stelen - een onthulling die die leden waarschijnlijk het gevoel geeft dat ze hebben gedoneerd aan een zeer dure goochelshow.

Russell Findlay van de Schotse Conservatieven en Jackie Baillie van de Schotse Labour uitten hun scepsis dat Sturgeon en Swinney zo'n 'grootschalige fraude' over het hoofd hadden kunnen zien. Baillie suggereerde dat Swinney iedereen die zijn geld aan de SNP had gegeven, zou moeten compenseren, wat misschien vereist dat een paar van Murrells luxe artikelen op eBay worden verkocht.

De verduistering werd aan het licht gebracht via Operatie Branchform, een politieonderzoek dat in juli 2021 werd gestart na klachten over de financiën van de SNP. Murrells aanklacht bevatte een lijst van 119 pagina's met items die hij met partijgeld had gekocht, waaronder een camper van £124.000 die op de oprit van zijn moeder in Fife stond, een Miele koffiemachine van £1.300, een telescoop, een Sony PlayStation, Fortnum & Mason manden en verschillende Montblanc vulpennen. Want niets zegt 'ik verduister' als een chique pen.

Murrell gebruikte valse facturen, partijcreditcards en zelfs kaarten die op naam van SNP-medewerkers waren afgesloten om zijn sporen te wissen. Assistent-hoofdcommissaris Stuart Houston van Police Scotland zei dat Murrell 'volledige minachting toonde voor het hoge publieke vertrouwen dat in hem was gesteld' en dat hij 'de weelderige levensstijl financierde die hij verlangde maar niet kon betalen.'

Sturgeon werd in juni 2023 gearresteerd als verdachte, maar later vrijgesproken. Het stel scheidde na Murrells arrestatie en is vorig jaar gescheiden. Murrell wacht nu een lange gevangenisstraf, waar zijn luxe artikelen waarschijnlijk worden vervangen door een standaard gevangenisoverall en een heel ander soort zout- en peperstel.