피터 머렐, 한때 스코틀랜드 정치에서 두 번째로 강력한 인물(당시 아내 니콜라 스터전 바로 다음)이 스코틀랜드 국민당(SNP)에서 40만 파운드 이상을 횡령한 혐의를 인정했다. 그는 이 돈으로 '재정적 책임이 무엇인지 전혀 모른다'고 외치는 라이프스타일을 즐겼다.
전 SNP 최고경영자는 월요일 에든버러 고등법원에서 2010년부터 2022년 사이에 당 자금을 빼돌려 고급 모터홈, 재규어 SUV, 폴크스바겐 골프, 고급 화장품, 아이패드, 그리고 2,618파운드 상당의 라리크 푀유 소금 후추 세트를 구매했다고 시인했다. 아무래도 훔친 돈으로 계란 양념을 하면 맛이 더 좋은가 보다.
로드 영 판사는 이를 '신뢰의 중대한 위반'이라고 불렀는데, 이는 법원 용어로 '큰일 났다'는 뜻이다. 진한 파란색 정장과 검은색 넥타이를 맨 머렐은 구속 영장이 발부된 후 수갑이 채워져 끌려갔다. 그는 6월 23일 선고 공판에서 장기 징역형을 선고받을 예정이다.
전 수상이자 머렐의 전처인 니콜라 스터전은 인스타그램에 자신은 도난 사실을 전혀 몰랐다고 주장하며 "이것은 내 범죄가 아니다. 나도 다른 사람들처럼 속았다"고 말했다. 그녀는 사랑하고 신뢰했던 남편에게 속아 '극심한 고통'을 겪었다고 덧붙였는데, 아마 그 고통이 소금 후추 세트 가격보다는 더 클 것이다.
현 SNP 대표 존 스위니는 2001년 머렐을 최고경영자로 임명했던 인물로, '배신감'과 '충격'을 느꼈다며 기자회견에서 눈물을 참았다. 스위니는 적은 수입을 가진 일반 SNP 당원들이 기부한 돈이 도난당했다고 언급했는데, 이는 당원들이 매우 비싼 마술쇼에 기부한 기분이 들게 할 것이다.
스코틀랜드 보수당의 러셀 핀들리와 스코틀랜드 노동당의 재키 베일리는 스터전과 스위니가 이렇게 '대규모 사기'를 눈치채지 못했다는 점에 회의적이었다. 베일리는 스위니가 SNP에 돈을 낸 모든 사람들에게 보상해야 한다고 제안했는데, 그러려면 머렐의 명품 몇 개를 이베이에 팔아야 할지도 모른다.
이 횡령 사건은 2021년 7월 SNP 재정에 대한 신고 이후 시작된 경찰 수사 '오퍼레이션 브랜치폼'을 통해 드러났다. 머렐의 기소장에는 그가 당 자금으로 구매한 물품 목록이 119페이지에 달했으며, 여기에는 피파에 있는 어머니 집 차도에 주차된 12만 4천 파운드짜리 모터홈, 1,300파운드짜리 밀레 커피 머신, 망원경, 소니 플레이스테이션, 포트넘 앤 메이슨 선물 세트, 여러 개의 몽블랑 만년필이 포함되었다. '횡령 중입니다'라고 말하는 것만큼 좋은 건 없지, 특히 고급 펜이라면.
머렐은 가짜 청구서, 당 신용카드, 심지어 SNP 직원 명의로 발급된 카드를 사용해 자신의 흔적을 은폐했다. 스코틀랜드 경찰청의 스튜어트 휴스턴 부청장은 머렐이 '자신에게 부여된 높은 공적 신뢰를 완전히 경멸했다'며 '그가 갈망했지만 감당할 수 없었던 사치스러운 생활 방식을 충당했다'고 말했다.
스터전은 2023년 6월 용의자로 체포되었으나 나중에 혐의가 풀렸다. 부부는 머렐이 체포된 후 별거했고 작년에 이혼했다. 머렐은 이제 긴 교도소 생활을 앞두고 있으며, 그의 명품들은 표준 교도소 점프수트와 아주 다른 종류의 소금 후추 세트로 대체될 것이다.