플린더스 대학교 연구진이 고급 중성자 영상 기술을 사용하여 코하랄레피스 자르비키(Koharalepis jarviki)의 두개골 내부를 들여다보았다. 이 대형 포식성 물고기는 3억 8천만 년 전 데본기(‘물고기의 시대’)에 살았다. 유일하게 알려진 표본은 남극의 래쉴리 산맥에서 발견되었으며, 카노윈드리대(Canowindridae) 과에 속한다. 이 과는 호주와 남극 사이의 고대 육교 우정을 강조한다.
“이 소중한 화석은 호주와 남극 사이의 고대 연결을 강조하는 카노윈드리대에 속합니다.”라고 연구 공동 저자이자 플린더스 대학교 연구원인 앨리스 클레멘트 박사는 말한다. 이 연구는 《Frontiers in Ecology and Evolution》에 게재되었다. 연구팀은 비파괴 스캐닝을 사용하여 두개골 내부 뼈를 포함한 숨겨진 구조를 드러냈으며, 이를 통해 물고기의 뇌 케이스와 신경 해부학에 대한 통찰을 얻었다.
주 저자이자 플린더스 고생물학 연구소의 박사 과정생인 코린 멘스포스는 코하랄레피스가 그 내부 뼈를 보존한 유일한 화석이라고 언급한다. 스캔 결과, 이 물고기의 뇌는 물에서 육지로의 전환을 앞둔 물고기들의 뇌와 유사했으며, 두개골 상단에는 추가 공기 흡입을 위한 구멍과 빛과 일주기 리듬을 감지하는 기관이 있었다. 이는 얕고 산소가 부족한 물에 적응하기 위한 것으로 보인다.
약 1미터까지 자라는 코하랄레피스는 매복 포식자였으며, 비교적 작은 눈에도 불구하고 “먹이를 잡기 위해 다른 감각에 크게 의존했을 것입니다.”라고 멘스포스는 말한다. 1992년에 이 화석을 처음 기술한 명예 교수 존 롱은 현대 영상 기술 덕분에 연구팀이 물고기의 행동, 적응, 그리고 다른 사지동물형 물고기와의 관계를 이해할 수 있었으며, 물고기가 약 3억 8천 5백만 년 전에 처음 물을 떠나 육지에서 살게 된 방식을 이해할 수 있었다고 말한다.
“남극 데본기 후기에서 발견된 육기어류 코하랄레피스 자르비키(사지동물형; 카노윈드리대)의 새로운 데이터, 싱크로트론과 중성자 단층촬영을 통해 밝혀지다”(2026)라는 제목의 이 연구는 호주 연구 위원회의 지원을 받았으며 《Frontiers in Ecology and Evolution》에 게재되었다. 이 연구는 척추동물이 수생 생물에서 결국 걷고(나중에는 교통 체증에 대해 불평하는) 동물로 진화한 퍼즐에 또 하나의 조각을 추가한다.