Ricercatori della Flinders University hanno usato una tecnologia avanzata di imaging neutronico per sbirciare dentro il cranio di Koharalepis jarviki, un grosso pesce predatore vissuto durante il Periodo Devoniano (l'"Età dei Pesci") più di 380 milioni di anni fa. L'unico esemplare noto, scoperto nelle Montagne Lashly in Antartide, appartiene alla famiglia Canowindridae - un gruppo che evidenzia le antiche amicizie via ponte di terra tra Australia e Antartide.
"Questo prezioso fossile appartiene a un gruppo chiamato Canowindridae che evidenzia gli antichi legami tra Australia e Antartide," dice la Dott.ssa Alice Clement, Ricercatrice della Flinders University e coautrice dello studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution. Il team ha usato scansioni non distruttive per rivelare strutture nascoste, incluse ossa interne del cranio che forniscono informazioni sulla scatola cranica e la neuroanatomia del pesce.
L'autrice principale Corinne Mensforth, dottoranda al Flinders Palaeontology Lab, nota che Koharalepis è l'unico fossile della sua famiglia a conservare quelle ossa interne. Le scansioni hanno mostrato che il suo cervello assomigliava a quello dei pesci a cavallo della transizione acqua-terra, e il pesce aveva aperture nella parte superiore del cranio per l'assunzione extra di aria e un organo che rileva la luce e i ritmi circadiani - probabilmente adattamenti per acque basse e povere di ossigeno.
Crescendo fino a circa 1 metro, Koharalepis era un predatore d'agguato che, nonostante i suoi occhi relativamente piccoli, "doveva aver fatto molto affidamento sugli altri sensi per catturare le sue prede," dice Mensforth. Il Professor Emerito John Long, che descrisse per primo il fossile nel 1992, nota che l'imaging moderno ha permesso al team di comprendere il comportamento del pesce, gli adattamenti e le relazioni con altri pesci simili a tetrapodi - e come i pesci lasciarono per la prima volta l'acqua per vivere sulla terra circa 385 milioni di anni fa.
Lo studio, "New data on the sarcopterygian Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) from the Late Devonian of Antarctica, revealed via synchrotron and neutron tomography" (2026), è stato sostenuto dall'Australian Research Council e pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution. La ricerca aggiunge un altro pezzo al puzzle di come i vertebrati si siano evoluti da creature acquatiche ad animali che alla fine camminarono (e, più tardi, si lamentarono del traffico).