Forskare vid Flinders University har använt avancerad neutronavbildning för att kika in i skallen på Koharalepis jarviki, en stor rovfisk som levde under devonperioden (”fiskarnas tidsålder”) för mer än 380 miljoner år sedan. Det enda kända exemplaret, upptäckt i Antarktis Lashly Mountains, tillhör familjen Canowindridae – en grupp som belyser de forntida landbryggorna mellan Australien och Antarktis.

”Denna dyrbara fossil tillhör en grupp som kallas Canowindridae, vilket belyser de forntida kopplingarna mellan Australien och Antarktis”, säger Dr. Alice Clement, forskare vid Flinders University och medförfattare till studien publicerad i Frontiers in Ecology and Evolution. Teamet använde icke-förstörande skanning för att avslöja dolda strukturer, inklusive inre ben i skallen som ger insikter i fiskens hjärnskål och neuroanatomi.

Huvudförfattaren Corinne Mensforth, doktorand vid Flinders Palaeontology Lab, noterar att Koharalepis är den enda fossilen i sin familj som bevarar dessa inre ben. Skanningarna visade att dess hjärna liknade de hos fiskar som balanserar på gränsen mellan vatten och land, och fisken hade öppningar i toppen av skallen för extra luftintag samt ett organ som upptäcker ljus och dygnsrytmer – troligen anpassningar för grunda, syrefattiga vatten.

Koharalepis blev cirka 1 meter lång och var ett bakhållsrovdjur som, trots sina relativt små ögon, ”måste ha förlitat sig mycket på sina andra sinnen för att fånga sitt byte”, säger Mensforth. Emeritusprofessor John Long, som först beskrev fossilen 1992, noterar att modern avbildning gjorde det möjligt för teamet att förstå fiskens beteende, anpassningar och relationer till andra tetrapodliknande fiskar – och hur fiskar först lämnade vattnet för att leva på land för cirka 385 miljoner år sedan.

Studien, ”New data on the sarcopterygian Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) from the Late Devonian of Antarctica, revealed via synchrotron and neutron tomography” (2026), stöddes av Australian Research Council och publicerades i Frontiers in Ecology and Evolution. Forskningen lägger ytterligare en pusselbit till hur ryggradsdjur utvecklades från vattenlevande varelser till djur som så småningom gick (och senare klagade på trafiken).