Pesquisadores da Universidade Flinders usaram tecnologia avançada de imagem por nêutrons para espiar dentro do crânio do Koharalepis jarviki, um grande peixe predador que viveu durante o Período Devoniano (a "Era dos Peixes") há mais de 380 milhões de anos. O único espécime conhecido, descoberto nas Montanhas Lashly, na Antártida, pertence à família Canowindridae - um grupo que destaca as antigas amizades de pontes terrestres entre a Austrália e a Antártida.

"Este fóssil precioso pertence a um grupo chamado Canowindridae, que destaca as ligações antigas entre a Austrália e a Antártida", diz a Dra. Alice Clement, Pesquisadora da Universidade Flinders e coautora do estudo publicado na Frontiers in Ecology and Evolution. A equipe usou escaneamento não destrutivo para revelar estruturas ocultas, incluindo ossos internos do crânio que fornecem insights sobre a caixa craniana e a neuroanatomia do peixe.

A autora principal Corinne Mensforth, candidata a PhD no Laboratório de Paleontologia Flinders, observa que o Koharalepis é o único fóssil em sua família a preservar esses ossos internos. Os escaneamentos mostraram que seu cérebro se assemelhava ao de peixes que faziam a transição da água para a terra, e o peixe tinha aberturas no topo do crânio para ingestão extra de ar e um órgão que detecta luz e ritmos circadianos - provavelmente adaptações para águas rasas e pobres em oxigênio.

Crescendo até cerca de 1 metro, o Koharalepis era um predador de emboscada que, apesar de seus olhos relativamente pequenos, "deve ter confiado fortemente em seus outros sentidos para capturar suas presas", diz Mensforth. O Professor Emérito John Long, que descreveu o fóssil pela primeira vez em 1992, observa que a imagem moderna permitiu à equipe entender o comportamento do peixe, adaptações e relações com outros peixes tetrapodomorfos - e como os peixes primeiro deixaram a água para viver em terra há cerca de 385 milhões de anos.

O estudo, "Novos dados sobre o sarcopterígeo Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) do Devoniano Tardio da Antártida, revelados por tomografia de síncrotron e nêutrons" (2026), foi apoiado pelo Conselho Australiano de Pesquisa e publicado na Frontiers in Ecology and Evolution. A pesquisa adiciona mais uma peça ao quebra-cabeça de como os vertebrados evoluíram de criaturas aquáticas para animais que eventualmente andaram (e, mais tarde, reclamaram do trânsito).