Des chercheurs de l'Université Flinders ont utilisé une technologie avancée d'imagerie neutronique pour scruter l'intérieur du crâne de Koharalepis jarviki, un grand poisson prédateur qui vivait au Dévonien (l'«Âge des Poissons») il y a plus de 380 millions d'années. Le seul spécimen connu, découvert dans les montagnes Lashly en Antarctique, appartient à la famille des Canowindridae - un groupe qui met en lumière les anciennes amitiés terrestres entre l'Australie et l'Antarctique.
«Ce fossile précieux appartient à un groupe appelé les Canowindridae, qui met en évidence les liens anciens entre l'Australie et l'Antarctique», déclare le Dr Alice Clement, chercheuse à l'Université Flinders et coauteure de l'étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution. L'équipe a utilisé un scanner non destructif pour révéler des structures cachées, y compris les os internes du crâne qui donnent un aperçu de la boîte crânienne et de la neuroanatomie du poisson.
L'auteure principale Corinne Mensforth, doctorante au laboratoire de paléontologie de Flinders, note que Koharalepis est le seul fossile de sa famille à préserver ces os internes. Les scans ont montré que son cerveau ressemblait à celui des poissons qui chevauchent la transition eau-terre, et que le poisson avait des ouvertures au sommet de son crâne pour une prise d'air supplémentaire et un organe qui détecte la lumière et les rythmes circadiens - probablement des adaptations pour des eaux peu profondes et pauvres en oxygène.
Mesurant environ 1 mètre, Koharalepis était un prédateur embusqué qui, malgré ses yeux relativement petits, «devait compter fortement sur ses autres sens pour capturer ses proies», dit Mensforth. Le professeur émérite John Long, qui a décrit le fossile pour la première fois en 1992, note que l'imagerie moderne a permis à l'équipe de comprendre le comportement du poisson, ses adaptations et ses relations avec d'autres poissons tétrapodomorphes - et comment les poissons ont quitté l'eau pour vivre sur terre il y a environ 385 millions d'années.
L'étude, «New data on the sarcopterygian Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) from the Late Devonian of Antarctica, revealed via synchrotron and neutron tomography» (2026), a été soutenue par le Conseil australien de la recherche et publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution. La recherche ajoute une autre pièce au puzzle de la façon dont les vertébrés ont évolué de créatures aquatiques à des animaux qui ont finalement marché (et, plus tard, se sont plaints des embouteillages).