Investigadores de la Universidad Flinders han utilizado tecnología avanzada de imágenes de neutrones para mirar dentro del cráneo de Koharalepis jarviki, un gran pez depredador que vivió durante el Período Devónico (la "Era de los Peces") hace más de 380 millones de años. El único espécimen conocido, descubierto en las Montañas Lashly de la Antártida, pertenece a la familia Canowindridae, un grupo que destaca las antiguas amistades de puente terrestre entre Australia y la Antártida.
"Este fósil precioso pertenece a un grupo llamado Canowindridae, que destaca los vínculos antiguos entre Australia y la Antártida", dice la Dra. Alice Clement, investigadora de la Universidad Flinders y coautora del estudio publicado en Frontiers in Ecology and Evolution. El equipo utilizó escaneo no destructivo para revelar estructuras ocultas, incluidos huesos internos del cráneo que brindan información sobre la caja craneana y la neuroanatomía del pez.
La autora principal Corinne Mensforth, candidata a doctorado en el Laboratorio de Paleontología de Flinders, señala que Koharalepis es el único fósil de su familia que conserva esos huesos internos. Los escaneos mostraron que su cerebro se asemejaba al de peces que se encuentran en la transición del agua a la tierra, y el pez tenía aberturas en la parte superior del cráneo para la entrada de aire adicional y un órgano que detecta la luz y los ritmos circadianos, probablemente adaptaciones para aguas poco profundas y con escasez de oxígeno.
Al alcanzar aproximadamente 1 metro, Koharalepis era un depredador de emboscada que, a pesar de sus ojos relativamente pequeños, "debió haber dependido en gran medida de sus otros sentidos para capturar a sus presas", dice Mensforth. El profesor emérito John Long, quien describió por primera vez el fósil en 1992, señala que las imágenes modernas permitieron al equipo comprender el comportamiento del pez, sus adaptaciones y sus relaciones con otros peces similares a tetrápodos, y cómo los peces abandonaron el agua para vivir en tierra hace aproximadamente 385 millones de años.
El estudio, "Nuevos datos sobre el sarcopterigio Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) del Devónico tardío de la Antártida, revelados mediante tomografía de sincrotrón y neutrones" (2026), fue apoyado por el Consejo Australiano de Investigación y publicado en Frontiers in Ecology and Evolution. La investigación agrega otra pieza al rompecabezas de cómo los vertebrados evolucionaron de criaturas acuáticas a animales que eventualmente caminaron (y, más tarde, se quejaron del tráfico).