Hui Ka Yan, de man die China's grootste vastgoedontwikkelaar bouwde op een berg geleend geld, is veroordeeld tot levenslang, met confiscatie van al zijn persoonlijke bezittingen. Het is een dramatische val voor een man die ooit werd geschat als de rijkste persoon van Azië, wat bewijst dat zelfs de hoogste torens kunnen instorten als ze gebouwd zijn op schuld en wensdenken.

Hui, ook bekend als Xu Jiayin, pleitte in april schuldig aan aanklachten waaronder verduistering van activa en bedrijfsomkoping. De Shenzhen Intermediate People's Court legde Evergrande Group ook een boete op van 8,82 miljard yuan (£960 miljoen; $1,31 miljard), terwijl de vastgoedtak nog eens 7 miljard yuan moest ophoesten. Want niets zegt 'gerechtigheid geschied' als geld wordt afgenomen van een bedrijf dat al failliet is.

Hui's verhaal begint in het landelijke China, waar hij werd opgevoed door zijn grootmoeder voordat hij zich in vastgoedontwikkeling stortte en in 1996 Evergrande oprichtte. Door agressieve expansie gefinancierd met enorme leningen, maakte hij van het bedrijf de grootste vastgoedontwikkelaar van China, met een beurswaarde van meer dan $50 miljard (£36,7 miljard). Op zijn hoogtepunt was hij de rijkste persoon van Azië - een titel die een zeker doelwit op je rug zet als de muziek stopt.

De muziek stopte in 2020 toen Peking maatregelen invoerde om de schuld in de vastgoedsector te beheersen. Evergrande probeerde overeind te blijven door woningen met grote kortingen te verkopen, maar het stortte in 2021 volledig in. De rechtbank hoorde dat het bedrijf miljoenen dollars aan voorverkoopfinanciering van potentiële huizenkopers had aangenomen die nooit voor de bouw werd gebruikt. In plaats daarvan werd het geld in nieuwe ontwikkelingen gestoken, waardoor honderden onafgemaakte projecten achterbleven - en veel zeer ongeruste huizenkopers.

In maart 2024 kreeg Hui een boete van $6,5 miljoen en een levenslang verbod op de Chinese kapitaalmarkt nadat was vastgesteld dat zijn bedrijf zijn omzet met maar liefst $78 miljard had overschat. De beurswaarde van Evergrande kromp met 99% voordat de aandelen in augustus 2025 van de Hongkongse beurs werden geschrapt, na meer dan vijftien jaar handel.

De implosie van Evergrande wordt algemeen gezien als de trigger voor de bredere neergang van de Chinese vastgoedmarkt, die nog steeds zwaar op de economie drukt. Dus, de volgende keer dat je in de verleiding komt om een paar miljard te lenen om een woningbouwproject te starten, onthoud dan: Hui's verhaal is een waarschuwend verhaal over de gevaren van overmatige hefboomwerking, en het belang van het daadwerkelijk gebruiken van voorverkoopgelden waarvoor ze bedoeld zijn.