Ongeveer een vijfde van de wereldwijde olie en vloeibaar aardgas (LNG) perste zich door de Straat van Hormuz, een 30 mijl brede zee strook die recentelijk een no-go zone werd dankzij een Amerikaans-Israëlische aanval op Iran. De resulterende olieprijsstijging en de naar schatting 20.000 zeelieden die gestrand zijn op 2.000 schepen werpen een onflatteus licht op de gezellige, co-afhankelijke relatie van de scheepvaart met fossiele brandstoffen. De sector stoot ongeveer 3% van de wereldwijde broeikasgassen uit, verbrandend wat alleen kan worden omschreven als het brandstofequivalent van overgebleven restjes - zware, koolstofintensieve diesel te vies voor iets anders. En naarmate de handel globaliseert, zal dat aandeel alleen maar stijgen.

Maar de verstrengeling eindigt niet met de brandstof in de tank. "Ongeveer 40% van de wereldwijde vloot wordt gebruikt om fossiele brandstoffen te vervoeren," zegt Marie Fricaudet van het Energy Institute van University College London, erop wijzend dat dit een handel is die moet worden uitgefaseerd om het ergste van klimaatverandering te voorkomen. Op het hoofdkwartier van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) in Londen zijn twee weken durende gesprekken over het koolstofvrij maken van de scheepvaart aan de gang, en insiders melden dat veel landen zijn getroffen door een pro-olie lobbyoffensief. Liberia, Panama en Griekenland lijken bijvoorbeeld te zijn omgeslagen van het steunen van strenge emissiecontroles naar het proberen om nieuwe regelgeving volledig te schrappen.

LNG, waarvan de handel ernstig is verstoord door de sluiting van Hormuz, is een bijzonder dure brandstof om te vervoeren - het vereist speciaal gekoelde containers en enkele van de duurste schepen die er zijn. Bedrijven en landen hebben er enorme investeringen in gestoken, deels als reactie op de oliecrisis van 2022, veroorzaakt door de Russische invasie van Oekraïne. Maar herhaalde oliecrises hebben velen richting hernieuwbare energie geduwd als een verstandigere langetermijninzet. "Onder de schepen die het meest kwetsbaar zijn voor deze transitie, vallen LNG-tankers op," waarschuwt Fricaudet, erop wijzend dat ze te maken krijgen met overaanbod onder de meeste 1,5°C- en 2°C-klimaatscenario's.

Tristan Smith, een professor aan UCL, wijst op de invloed van LNG-belangen op de onderhandelingen van de IMO. Verschillende landen met sterke LNG-banden - voornamelijk de VS, Saoedi-Arabië en Qatar - verstoorden vorig jaar de gesprekken, vergezeld door Liberia en de Marshalleilanden, wiens vlaggenregisters "sterk gecorreleerd zijn met LNG-blootstelling." De LNG-industrie vertoont geen tekenen van vertraging: er zijn iets meer dan 750 schepen die wereldwijd LNG leveren, met 337 nieuwe in bestelling. Ella Minty van de International Gas Union houdt vol dat LNG "een kritieke brandstof zal blijven," maar de IMO-gesprekken slepen al meer dan een decennium aan.

Afgelopen april was er een doorbraak toen landen instemden met een "netto-nul kader" en een koolstofheffing op de scheepvaart, die groenere vloten zou financieren en ontwikkelingslanden zou helpen die getroffen zijn door extreem weer. Maar toen begonnen de VS, onder het klimaatverwerpende regime van Donald Trump, landen te intimideren om van gedachten te veranderen. In oktober werd de heffing voor een jaar in de ijskast gezet. Er wordt geen besluit verwacht tot oktober 2025. De International Chamber of Shipping beweert dat de industrie decarbonisatie steunt en "met snelheid" beweegt, maar waarnemers uit het maatschappelijk middenveld merken op dat veel landen standvastig blijven. Delaine McCullough van de Clean Shipping Coalition dringt er bij lidstaten op aan "de lijn te houden tegen degenen die opnieuw willen verstoren en vertragen."

Deskundigen betogen dat de transitie geen commerciële zelfmoord hoeft te zijn. Christiaan De Beukelaer van de Universiteit van Melbourne wijst erop dat kolenladingen kunnen worden vervangen door graan, en vloeistoffen door alternatieven. Naarmate de wereldeconomie koolstofvrij wordt, zal de vraag naar zonnepanelen, windturbines en batterijen toenemen - en die zullen ook scheepvaart nodig hebben, alleen niet door de Straat van Hormuz.