Onderzoekers van de Universiteit Stellenbosch hebben een zeldzame groep fenolische verbindingen, flavoalkaloïden genaamd, ontdekt in cannabisbladeren. Dat is een beetje alsof je erachter komt dat je weggegooide slabladeren een geheime medische carrière hebben.

In hun studie analyseerden het team drie commercieel geteelde cannabissoorten uit Zuid-Afrika en identificeerden ze 79 fenolische verbindingen – waarvan er 25 nooit eerder in de plant waren gerapporteerd. Daaronder bevonden zich 16 verbindingen die voorlopig als flavoalkaloïden werden geclassificeerd, een groep die zo zeldzaam is in de natuur dat het eigenlijk de plantenwereldversie is van een gelimiteerde oplage.

Dr. Magriet Muller, analytisch chemicus aan de Universiteit Stellenbosch en eerste auteur van de studie, merkte op dat het bestuderen van plantfenolen een nachtmerrie is omdat ze in kleine hoeveelheden voorkomen en enorm diverse structuren hebben. “De meeste planten bevatten zeer complexe mengsels van fenolische verbindingen, en hoewel flavonoïden wijdverspreid voorkomen in het plantenrijk, zijn flavoalkaloïden zeer zeldzaam in de natuur,” zei ze. Ze bekende ook dat het team verbluft was door de chemische variatie tussen slechts drie soorten: “We hadden niet zo’n hoge variatie in fenolische profielen tussen slechts drie soorten verwacht, noch dat we zoveel verbindingen voor het eerst in de soort zouden detecteren. Vooral het eerste bewijs van flavoalkaloïden in cannabis was erg opwindend.”

Het geheim van deze ontdekking? Nieuwe analysemethoden die geavanceerde tweedimensionale vloeistofchromatografie combineren met hoge-resolutie massaspectrometrie. Muller ontwikkelde deze technieken tijdens het werken aan rooibosthee, druiven en wijn, voordat ze besloot ze op cannabis te richten omdat, zoals ze het verwoordde, “Ik wist dat het een complex monster was.”

Prof. André de Villiers, die de studie leidde en hoofd is van de onderzoeksgroep analytische chemie aan de SU, legde uit dat de geavanceerde scheidingstechnologie het team in staat stelde flavoalkaloïden te ontdekken die zich verborgen tussen veel overvloedigere flavonoïden. Hij benadrukte ook het onbenutte potentieel van cannabisbladeren, die momenteel als afval worden beschouwd. “Onze analyse benadrukt opnieuw het medicinale potentieel van cannabisplantmateriaal dat momenteel als afval wordt beschouwd. Cannabis vertoont een rijk en uniek niet-cannabinoïde fenolisch profiel, dat relevant zou kunnen zijn vanuit een biomedisch onderzoeksperspectief,” zei hij.

Dus de volgende keer dat je van plan bent die cannabisbladeren weg te gooien, bedenk dan: je gooit misschien het equivalent van een geheim medisch dossier van de natuur weg. De bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Chromatography A.