Des chercheurs de l'Université de Stellenbosch ont découvert un groupe rare de composés phénoliques appelés flavoalcaloïdes dans les feuilles de cannabis, ce qui revient un peu à découvrir que vos restes de salade cachaient une carrière médicale secrète.

Dans leur étude, l'équipe a analysé trois souches de cannabis cultivées commercialement en Afrique du Sud et a identifié 79 composés phénoliques - dont 25 n'avaient jamais été signalés auparavant dans la plante. Parmi eux, 16 composés ont été provisoirement classés comme flavoalcaloïdes, un groupe si rare dans la nature qu'il équivaut pratiquement à un objet de collection en édition limitée dans le monde végétal.

La Dre Magriet Muller, chimiste analytique à l'Université de Stellenbosch et première auteure de l'étude, a noté que l'étude des phénoliques végétaux est un cauchemar car ils apparaissent en quantités infimes et ont des structures extrêmement diverses. « La plupart des plantes contiennent des mélanges très complexes de composés phénoliques, et bien que les flavonoïdes soient largement répandus dans le règne végétal, les flavoalcaloïdes sont très rares dans la nature », a-t-elle déclaré. Elle a également avoué que l'équipe a été stupéfaite par la variation chimique entre seulement trois souches : « Nous ne nous attendions pas à une variation aussi élevée des profils phénoliques entre seulement trois souches, ni à détecter autant de composés pour la première fois dans l'espèce. Surtout, la première preuve de flavoalcaloïdes dans le cannabis a été très excitante. »

Le secret de cette découverte ? De nouvelles méthodes analytiques sophistiquées combinant la chromatographie liquide bidimensionnelle complète avec la spectrométrie de masse à haute résolution. Muller a développé ces techniques en travaillant sur le thé rooibos, les raisins et le vin avant de décider de les appliquer au cannabis parce que, comme elle l'a dit, « je savais que c'était un échantillon complexe. »

Le Pr André de Villiers, qui a dirigé l'étude et dirige le groupe de recherche en chimie analytique à l'US, a expliqué que la technologie de séparation avancée a permis à l'équipe de repérer les flavoalcaloïdes cachés parmi des flavonoïdes bien plus abondants. Il a également souligné le potentiel inexploité des feuilles de cannabis, actuellement considérées comme des déchets. « Notre analyse met à nouveau en évidence le potentiel médicinal du matériel végétal de cannabis, actuellement considéré comme un déchet. Le cannabis présente un profil phénolique non cannabinoïde riche et unique, qui pourrait être pertinent d'un point de vue de la recherche biomédicale », a-t-il déclaré.

Alors, la prochaine fois que vous vous apprêtez à jeter ces feuilles de cannabis, souvenez-vous : vous pourriez jeter l'équivalent naturel d'un dossier médical secret. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Chromatography A.