스텔렌보스 대학교 연구진이 대마초 잎에서 플라보알칼로이드(flavoalkaloids)라는 희귀 페놀 화합물 그룹을 발견했다. 이는 마치 버린 샐러드 채소가 비밀리에 의료 경력을 쌓고 있었다는 사실을 알게 된 것과 비슷하다.
연구에서 팀은 남아프리카에서 상업적으로 재배된 세 가지 대마초 품종을 분석하여 79개의 페놀 화합물을 확인했으며, 그중 25개는 이 식물에서 이전에 보고된 적이 없었다. 이 중 16개는 플라보알칼로이드로 잠정 분류되었는데, 이 그룹은 자연에서 너무 드물어 식물 세계의 한정판 수집품에 해당한다.
스텔렌보스 대학의 분석 화학자이자 연구의 제1저자인 마그리에트 물러 박사는 식물 페놀 연구가 소량으로 존재하고 구조가 매우 다양하기 때문에 악몽이라고 언급했다. "대부분의 식물은 매우 복잡한 페놀 화합물 혼합물을 포함하고 있으며, 플라보노이드는 식물계에 널리 분포하지만 플라보알칼로이드는 자연에서 매우 드뭅니다." 그녀는 또한 세 품종 간의 화학적 차이에 팀이 놀랐다고 고백했다. "세 품종 사이에서 페놀 프로필의 높은 변이를 예상하지 못했으며, 이 종에서 처음으로 많은 화합물을 검출할 줄도 몰랐습니다. 특히 대마초에서 플라보알칼로이드의 첫 증거는 매우 흥미진진했습니다."
이 발견의 비결은? 최첨단 분석 방법으로, 포괄적인 2차원 액체 크로마토그래피와 고분해능 질량 분석법을 결합한 것이다. 물러 박사는 루이보스 차, 포도, 와인을 연구하면서 이 기술을 개발한 후 대마초에 적용하기로 결정했는데, 그 이유는 "복잡한 시료라는 것을 알았기 때문"이라고 말했다.
연구를 주도하고 SU 분석 화학 연구 그룹을 이끄는 앙드레 드 빌리에 교수는 고급 분리 기술 덕분에 팀이 훨씬 더 풍부한 플라보노이드 사이에 숨겨진 플라보알칼로이드를 발견할 수 있었다고 설명했다. 그는 또한 현재 폐기물로 간주되는 대마초 잎의 미개발 잠재력을 강조했다. "우리의 분석은 다시 한번 현재 폐기물로 간주되는 대마초 식물 재료의 의학적 잠재력을 강조합니다. 대마초는 풍부하고 독특한 비-칸나비노이드 페놀 프로필을 나타내며, 이는 생의학 연구 관점에서 관련이 있을 수 있습니다."
그러니 다음에 대마초 잎을 버리려고 할 때, 기억하라: 당신은 자연의 비밀 의료 문서를 버리고 있을지도 모른다. 이 연구 결과는 Journal of Chromatography A에 게재되었다.