Forskare vid Stellenbosch University har upptäckt en sällsynt grupp fenoliska föreningar som kallas flavoalkaloider i cannabisblad, vilket är lite som att upptäcka att dina slängda salladsrester har haft en hemlig medicinsk karriär.

I sin studie analyserade teamet tre kommersiellt odlade cannabisstammar från Sydafrika och identifierade 79 fenoliska föreningar – varav 25 aldrig tidigare hade rapporterats i växten. Bland dessa fanns 16 föreningar som preliminärt klassificerades som flavoalkaloider, en grupp så sällsynt i naturen att den i princip är växtvärldens motsvarighet till en limited edition-samlarsak.

Dr. Magriet Muller, analytisk kemist vid Stellenbosch University och studiens första författare, noterade att det är en mardröm att studera växtfenoler eftersom de förekommer i små mängder och har extremt varierande strukturer. ”De flesta växter innehåller mycket komplexa blandningar av fenoliska föreningar, och även om flavonoider förekommer allmänt i växtriket, är flavoalkaloiderna mycket sällsynta i naturen”, sa hon. Hon erkände också att teamet var chockat över den kemiska variationen mellan bara tre stammar: ”Vi förväntade oss inte så hög variation i fenoliska profiler mellan bara tre stammar, inte heller att upptäcka så många föreningar för första gången i arten. Särskilt det första beviset på flavoalkaloider i cannabis var mycket spännande.”

Hemligheten bakom upptäckten? Fancy nya analysmetoder som kombinerar omfattande tvådimensionell vätskekromatografi med högupplöst masspektrometri. Muller utvecklade dessa tekniker medan hon arbetade med rooiboste, druvor och vin innan hon bestämde sig för att rikta dem mot cannabis, för som hon uttryckte det: ”Jag visste att det var ett komplext prov.”

Prof. André de Villiers, som ledde studien och är chef för analytisk kemi-forskningsgruppen vid SU, förklarade att den avancerade separationstekniken gjorde det möjligt för teamet att upptäcka flavoalkaloider som gömde sig bland mycket vanligare flavonoider. Han lyfte också fram den outnyttjade potentialen hos cannabisblad, som för närvarande betraktas som avfall. ”Vår analys belyser återigen den medicinska potentialen hos cannabisväxtmaterial som för närvarande betraktas som avfall. Cannabis uppvisar en rik och unik icke-cannabinoid fenolisk profil, vilket kan vara relevant ur ett biomedicinskt forskningsperspektiv”, sa han.

Så nästa gång du är på väg att slänga de där cannabisbladen, kom ihåg: du kanske kastar naturens motsvarighet till en hemlig medicinsk dossier. Resultaten publicerades i Journal of Chromatography A.