In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit een gasrekening heeft ontvangen, is scholen in heel Noord-Ierland geadviseerd om personeel en leerlingen simpelweg te vertellen "meer kleren aan te trekken" als ze het koud hebben, terwijl de Education Authority (EA) zich in allerlei bochten wringt om de stookkosten te drukken.

De EA heeft scholen opgedragen om verwarming en verlichting "waar mogelijk" te beperken, met de waarschuwing dat de gas- en elektriciteitsrekeningen van scholen tegen maart 2027 met ongeveer £8 miljoen zullen stijgen. Want niets zegt "modern onderwijs" als wanten zonder vingers in het klaslokaal.

De autoriteit heeft een brief gestuurd naar schooldirecteuren waarin staat dat "recente geopolitieke gebeurtenissen naar verwachting een aanzienlijke impact zullen hebben op de energiekosten binnen de Education Authority (EA) tijdens het begrotingsjaar 2026/27." Die gebeurtenissen omvatten de oorlog tussen de VS, Israël en Iran, die blijkbaar nu voelbaar is in de thermostaten van Craigavon.

Concreet: de totale gasrekeningen van scholen zullen naar verwachting met 60% omhoogschieten, van £10,7 miljoen naar £17 miljoen tegen maart 2027. De elektriciteitsrekeningen stijgen ondertussen met een bescheidener maar nog steeds duizelingwekkende 5%, van £23,8 miljoen naar £25,1 miljoen. Dus, weet je, misschien gewoon een muts opzetten.

"Gezien de omvang van de verwachte kostenstijgingen vragen we alle scholen hun energieverbruik onder de loep te nemen en mogelijkheden te vinden om het verbruik waar mogelijk te verminderen," aldus de EA, vermoedelijk terwijl ze Googelen: "hoeveel lagen mag een kind wettelijk binnen dragen."

Tot de voorgestelde maatregelen behoren: het verwarmingsgebruik met een uur per dag terugbrengen, klaslokaalverlichting uitschakelen om natuurlijk daglicht te gebruiken (want wie heeft kunstlicht nodig als je het beroemd zonnige Noord-Ierse winterweer hebt?), en personeel en leerlingen adviseren "meer kleren te dragen" in plaats van aan de thermostaat te komen. De EA heeft niet gespecificeerd of sjaals verplicht zijn of slechts sterk aanbevolen.

Maar directeuren hebben erop gewezen dat het niet zo simpel is als iedereen vertellen een trui aan te trekken. Kirsty Logan-Hall, directeur van Tullygally Primary School in Craigavon, zei dat de school "zich inzet voor het bevorderen van verantwoord energieverbruik en regelmatig goede praktijken benadrukt bij personeel en leerlingen."

"Ons vermogen om aanzienlijke verlagingen van het energieverbruik te realiseren, wordt echter beperkt door de aard van ons gebouw," zei ze. "De school is gevestigd in een ouder gebouw dat inherente uitdagingen op het gebied van energie-efficiëntie met zich meebrengt. Bovendien is ons terrein bijzonder uitgestrekt vanwege de accommodatie- en operationele vereisten die samenhangen met ons gespecialiseerd aanbod. Dit noodzaakt tot verwarming, verlichting en voortdurend gebruik van meerdere gebieden op het terrein gedurende de schooldag om passende leeromgevingen, toegankelijkheid en leerlingwelzijn te waarborgen."

Vertaling: het gebouw is oud, uitgestrekt en vol kinderen met extra behoeften die een comfortabele omgeving nodig hebben. "Het is belangrijk om te erkennen dat er beperkte ruimte is om het energieverbruik te verminderen zonder de kwaliteit van het aanbod, de arbeidsomstandigheden van het personeel of het welzijn van leerlingen, inclusief die met extra behoeften, nadelig te beïnvloeden," voegde Logan-Hall er diplomatiek aan toe, zonder te vermelden dat bevriezing ook slecht is voor leerresultaten.

Ondertussen beschreef Claire Robinson, directeur van Holy Evangelists Primary School in Dunmurry, de energiekosten als "woest." "We kunnen niet met de verwarming sollen," zei ze. "Onze klaslokalen kunnen niet onder een bepaalde temperatuur zakken, dus moeten we de verwarming aan laten. We kunnen de verwarming niet zomaar in sommige delen van de school uitzetten."

Robinson merkte op dat delen van de school relatief nieuw zijn en vloerverwarming hebben, maar ondanks de moderniteit kreeg de school een energie-efficiëntieclassificatie D vanwege de kosten van het laten draaien van het verwarmingssysteem. Dus zelfs de nieuwe gebouwen zijn blijkbaar ontworpen door mensen die "thermisch comfort" een luxe vinden, geen recht.

Dus daar heb je het: de scholen van Noord-Ierland wordt gevraagd een wereldwijde energiecrisis op te lossen door de bak met gevonden voorwerpen te plunderen voor extra truien. Tenminste, de kinderen leren een waardevolle les in veerkracht - ervan uitgaande dat ze niet bevriezen.