가스 요금 고지서를 한 번이라도 받아본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이 하나 있다. 북아일랜드 전역의 학교들이 추위를 느끼면 교직원과 학생들에게 그냥 "옷을 더 껴입으라"고 안내하라는 권고를 받았다. 교육청(EA)이 난방비 절감에 허둥대고 있기 때문이다.

EA는 학교들에게 난방과 조명을 "가능한 한" 줄이라고 지시하며, 학교의 가스 및 전기 요금이 2027년 3월까지 약 800만 파운드 오를 것이라고 경고했다. 교실에서 손가락 없는 장갑을 끼는 것만큼 "현대 교육"을 잘 보여주는 것도 없지 않은가.

교육청은 교장들에게 서한을 보내 "최근의 지정학적 사건들이 2026/27 회계연도 동안 교육청(EA) 전반의 에너지 비용에 상당한 영향을 미칠 것으로 예상된다"고 밝혔다. 그 사건들이란 미국-이스라엘의 이란 전쟁을 말하며, 이제는 크레이개번의 온도 조절기까지 그 영향이 느껴지는 모양이다.

구체적으로, 학교의 총 가스 요금은 2027년 3월까지 60% 폭등해 1,070만 파운드에서 1,700만 파운드로 오를 전망이다. 한편 전기 요금은 좀 더 완만하지만 여전히 눈이 튀는 5% 상승해 2,380만 파운드에서 2,510만 파운드로 오른다. 그러니까, 뭐, 그냥 모자라도 쓰시라.

EA는 "예상되는 비용 증가 규모를 고려할 때, 모든 학교에 에너지 사용을 검토하고 가능한 한 소비를 줄일 기회를 찾을 것을 요청한다"고 말했다. 아마도 "아이가 실내에서 합법적으로 몇 겹까지 입을 수 있나"를 검색하면서 말이다.

제안된 조치에는 하루 한 시간 난방 사용 줄이기, 교실 조명을 끄고 자연 채광을 이용하기(햇살이 유명한 북아일랜드 겨울이 있는데 인공 조명이 무슨 필요인가?), 그리고 온도 조절기를 건드리기보다 교직원과 학생들에게 "옷을 더 입으라"고 권하기 등이 있다. EA는 목도리가 의무인지 단지 강력히 권장되는 것인지는 명시하지 않았다.

하지만 교장들은 모두에게 스웨터를 입으라고 말하는 것만큼 간단하지 않다고 지적했다. 크레이개번의 털리갤리 초등학교 교장 커스티 로건-홀은 학교가 "책임 있는 에너지 소비를 장려하고 교직원과 학생들에게 좋은 관행을 정기적으로 강조하는 데 전념하고 있다"고 말했다.

"그러나 상당한 에너지 사용 감축을 달성할 수 있는 우리의 능력은 우리 시설의 특성상 제약을 받습니다"라고 그녀는 말했다. "학교는 에너지 효율성 문제를 안고 있는 오래된 건물에서 운영됩니다. 게다가 우리 부지는 전문 지원과 관련된 수용 및 운영 요구로 인해 특히 넓게 퍼져 있습니다. 이로 인해 학교 운영 시간 내내 적절한 학습 환경, 접근성 및 학생 복지를 보장하기 위해 부지 전반의 여러 구역을 난방, 조명 및 지속적으로 사용해야 합니다."

해석하자면: 건물은 낡고 넓게 퍼져 있으며, 쾌적한 환경이 필요한 추가 지원이 필요한 아이들로 가득하다는 것이다. 로건-홀은 "추가 지원이 필요한 학생을 포함한 학생들의 복지, 교직원 근무 조건 또는 제공 품질에 부정적인 영향을 미치지 않고 에너지 소비를 줄일 수 있는 여지는 제한적이라는 점을 인식하는 것이 중요합니다"라고 덧붙이며, 동상도 학습 결과에 나쁘다는 점은 외교적으로 언급하지 않았다.

한편 던머리의 홀리 에반젤리스트 초등학교 교장 클레어 로빈슨은 에너지 비용을 "맹렬하다"고 표현했다. "우리는 난방을 가지고 장난칠 수 없습니다"라고 그녀는 말했다. "우리 교실은 특정 온도 이하로 떨어질 수 없어서 난방을 켜둬야 합니다. 학교의 일부 구역에서 난방을 그냥 끌 수는 없습니다."

로빈슨은 학교의 일부는 비교적 새것이고 바닥 난방이 있지만, 현대성에도 불구하고 난방 시스템 운영 비용 때문에 학교가 에너지 효율 등급 D를 받았다고 언급했다. 그러니까 새 건물조차 "열적 쾌적함"을 권리가 아니라 사치라고 생각하는 사람들이 설계한 모양이다.

그렇다. 북아일랜드의 학교들은 분실물 보관함에서 여분의 스웨터를 꺼내 입어 세계 에너지 위기를 해결하라는 요구를 받고 있다. 적어도 아이들은 회복력에 대한 값진 교훈을 배우게 될 것이다. 적어도 동상에 걸리지만 않는다면.