SEATTLE - Tribale bizons waren buitengewoon goed op weg vóór de tweede termijn van president Donald J. Trump. Kuddes breidden zich uit over Indian Country, net als de consumptie van bizonvlees door inheemsen, dat minder vet is dan rundvlees. De wetenschap heeft bevestigd dat bizons beter zijn voor prairie-ecosystemen dan vee. Het belangrijkste voor de stammen: openbaar grasland werd opengesteld onder een omvangrijk federaal Biden-tijdperk bevel om 'wilde en gezonde populaties van Amerikaanse bizons te herstellen'. Dat bevel uit 2023, van minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland, de eerste Indiaanse die de functie bekleedde, zei dat federale agentschappen 'prioriteit zullen geven aan door stammen geleide kansen om nieuwe, grote kuddes te vestigen' en 'gedeeld beheer met stammen op federaal land zullen bevorderen'.
Dat bevel is echter een dode letter geworden. Het ministerie van Binnenlandse Zaken stelde vorige maand nieuwe graasregels voor die tribale bizons de toegang tot federaal land lijken te ontzeggen ten gunste van 'productiegericht vee'. Aangezien door stammen beheerde bizons voor vele doeleinden worden gefokt, waaronder landbehoud, voldoen ze niet aan die grondstoffenproducerende vereiste. Die taal is 'code voor alles behalve inheems beheerde bizons', volgens de Coalition of Large Tribes (COLT), die meer dan 50 stammen vertegenwoordigt die 25.000 bizons beheren op land dat ongeveer 95 procent van Indian Country beslaat. De coalitie maakt bezwaar tegen de voorgestelde regels, die het omschrijft als 'DEI voor koeien' en die werden gepubliceerd zonder voorafgaand overleg met de stammen.
'We hopen dat er een lampje gaat branden en ze zullen toegeven dat ze deze terminologie echt moeten heroverwegen of dat ze een uitzondering voor de stammen moeten verlenen', zei OJ Semans Sr., uitvoerend directeur van COLT en lid van de Rosebud Sioux in South Dakota. Stammen die verdragen hebben met de VS dringen dringend aan op regering-tot-regering onderhandelingen met functionarissen van Binnenlandse Zaken, en hun voornaamste eis is een vrijstelling van de nieuwe regels. Er zijn nog geen onderhandelingen gepland en de commentaarperiode voor de nieuwe graasregels eindigt half juli.
Tribale bizonkuddes bevinden zich voornamelijk op reservaatsland en groeien. Veel stammen hadden verwacht een deel van hun dieren te verplaatsen naar graasland van het Bureau of Land Management, dat door en rond veel reservaten loopt. Twee Californische stammen, de Fort Bidwell Indian Community en de Pit River Tribe, zijn actief op zoek naar BLM-graasleases. Veehouderij op BLM-land wordt geregeld door de Taylor Grazing Act, een wet uit het Dust Bowl-tijdperk bedoeld om destructieve overbegrazing te stoppen, de prairie te herstellen en de vee-industrie te stabiliseren. Semans zei dat het ministerie van Binnenlandse Zaken, bij het interpreteren van de wet, 'een bijna honderd jaar oude wet heeft genomen en de betekenis van de woorden verandert. Omdat we Indiaan zijn, zien we dat de hele tijd.'
De zinsnede 'productiegericht vee' komt niet voor in de Taylor Grazing Act, noch is het de doorslaggevende factor geweest bij het verhuren van BLM-graasland - totdat het in januari verscheen in een voorgesteld bevel van minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum. Dat bevel leek aanvankelijk beperkt. Binnenlandse Zaken zei dat het alleen gericht was op zeven federale leasepercelen voor bizons in Montana van American Prairie, een non-profitorganisatie grotendeels gefinancierd door rijke kustmilieuactivisten. American Prairie had Montana-veehouders en Republikeinse politici al lang geïrriteerd door rundveeboerderijen te kopen en de heropleving van het Great Plains-ecosysteem met bizons en andere megafauna te promoten.
Toen het bizonverbod op BLM-land verhuurd aan American Prairie op 8 mei definitief werd, verzekerde de aankondiging van Binnenlandse Zaken de stammen dat 'de BLM niet de rechten van enige stamregering beoordeelt'. Het zei ook dat Binnenlandse Zaken graag 'met stammen in gesprek zou gaan... en feedback zou aanmoedigen en verwelkomen'. Destijds vond de coalitie van bizonfokkende stammen die verzekeringen 'bemoedigend'. Maar vier dagen later, zonder overleg met de stammen, publiceerde Binnenlandse Zaken in het federale register voorgestelde graasregels die BLM-leases beperken tot 'productiegericht vee'.