SEATTLE – Stammarnas bison var på en enastående framgångsvåg före president Donald J. Trumps andra mandatperiod. Besättningarna växte över Indian Country, liksom stammarnas konsumtion av bisonkött, som är mindre fett än nötkött. Vetenskapen har bekräftat att bison är bättre för präriens ekosystem än nötkreatur. Viktigast för stammarna var att allmän betesmark öppnades upp under en expansiv federal Biden-era-order om att ”återställa vilda och friska populationer av amerikansk bison”. Den ordern från 2023, av inrikesminister Deb Haaland, den första ursprungsamerikanen att inneha ämbetet, sade att federala myndigheter skulle ”prioritera stammarledda möjligheter att etablera nya, stora besättningar” och ”främja delad förvaltning med stammar på federal mark”.

Den ordern har dock blivit en död bokstav. Inrikesdepartementet föreslog förra månaden nya betesregler som tycks neka stammarnas bison tillgång till federal mark till förmån för ”produktionsorienterade boskapsdjur”. Eftersom stammarnas bison föds upp för många ändamål, inklusive markvård, uppfyller de inte detta varukrav. Det språket är ”kod för allt utom ursprungsförvaltad bison”, enligt Coalition of Large Tribes (COLT), som representerar över 50 stammar som förvaltar 25 000 bison på mark som utgör cirka 95 procent av Indian Country. Koalitionen invänder mot de föreslagna reglerna, som den beskriver som ”DEI för kor” och som publicerades utan föregående samråd med stammarna.

”Vi hoppas att en lampa tänds i deras huvuden och att de går med på att de verkligen måste ompröva denna terminologi eller att de måste bevilja ett undantag för stammarna”, sade OJ Semans Sr., verkställande direktör för COLT och medlem av Rosebud Sioux i South Dakota. Stammar som har fördrag med USA söker akut regering-till-regering-förhandlingar med tjänstemän på Interior, och deras främsta krav är ett undantag från de nya reglerna. Inga förhandlingar har ännu schemalagts, och kommentarsperioden för de nya betesreglerna avslutas i mitten av juli.

Stammarnas bisonbesättningar finns främst på reservationsmark och växer. Många stammar hade förväntat sig att flytta några av sina djur till Bureau of Land Management-betesmark, som löper genom och runt många reservationer. Två Kalifornien-stammar, Fort Bidwell Indian Community och Pit River Tribe, söker aktivt BLM-betesleasingar. Boskapsförvaltning på BLM-mark styrs av Taylor Grazing Act, en lag från Dust Bowl-eran avsedd att stoppa destruktiv överbetning, återställa prärien och stabilisera boskapsindustrin. Semans sade att Inrikesdepartementet, i sin tolkning av lagen, har ”tagit en nästan hundra år gammal lag och ändrar vad orden betyder. Att vara indian ser vi det hela tiden.”

Frasen ”produktionsorienterade boskapsdjur” förekommer inte i Taylor Grazing Act, och har inte heller varit den avgörande faktorn vid uthyrning av BLM-betesmark – förrän den i januari dök upp i en föreslagen order av inrikesminister Doug Burgum. Den ordern verkade först vara snävt avgränsad. Interior sade att den endast riktade sig mot sju federala beteslotter för bison som innehas i Montana av American Prairie, en ideell stiftelse som till stor del finansieras av rika kustmiljöaktivister. American Prairie hade länge retat Montana-nötkreatursuppfödare och republikanska politiker genom att köpa nötkreatursrancher och främja återupplivandet av Great Plains ekosystem med bison och annan megafauna.

När bisonförbudet på BLM-mark som leasats av American Prairie gjordes slutgiltigt den 8 maj, försäkrade Interiors tillkännagivande stammarna att ”BLM inte avgör rättigheterna för någon stamregering.” Det sade också att Interior skulle vara glada ”att engagera sig med stammar… och uppmuntra och välkomna feedback.” Vid den tiden fann koalitionen av bisonuppfödande stammar dessa försäkringar ”uppmuntrande.” Men fyra dagar senare, utan att konsultera stammarna, publicerade Interior i federal register föreslagna betesregler som begränsar BLM-leasingar till ”produktionsorienterade boskapsdjur.”