SEATTLE - I bisonti tribali stavano vivendo un periodo straordinario prima del secondo mandato del presidente Donald J. Trump. Le mandrie si stavano espandendo in tutto il Paese Indiano, così come il consumo di carne di bisonte da parte dei nativi, che è meno grassa del manzo. La scienza ha confermato che i bisonti sono migliori per gli ecosistemi delle praterie rispetto ai bovini. Ancora più importante per le tribù, i terreni di pascolo pubblici si stavano aprendo grazie a un'ampia ordinanza federale dell'era Biden per "ripristinare popolazioni selvatiche e sane di bisonti americani". Quell'ordinanza del 2023, del Segretario degli Interni Deb Haaland, la prima nativa americana a ricoprire la carica, affermava che le agenzie federali avrebbero "dato priorità alle opportunità guidate dalle tribù per stabilire nuove grandi mandrie" e "promosso la gestione condivisa con le tribù sulle terre federali".

Quell'ordinanza, tuttavia, è diventata lettera morta. Il Dipartimento degli Interni il mese scorso ha proposto nuove regole sul pascolo che sembrano negare ai bisonti tribali l'accesso alle terre federali in favore di "bestiame orientato alla produzione". Poiché i bisonti gestiti dalle tribù sono allevati per molti scopi, inclusa la conservazione del territorio, non soddisfano quel requisito di produzione di merci. Quel linguaggio è "codice per qualsiasi cosa tranne i bisonti gestiti indigenamente", secondo la Coalizione delle Grandi Tribù (COLT), che rappresenta oltre 50 tribù che gestiscono 25.000 bisonti su terreni che rappresentano circa il 95% del Paese Indiano. La coalizione si oppone alle regole proposte, che descrive come "DEI per le mucche" e che sono state pubblicate senza previa consultazione con le tribù.

"Speriamo che una lampadina si accenda nelle loro teste e concordino che devono davvero riconsiderare questa terminologia o concedere un'esenzione alle tribù", ha detto OJ Semans Sr., direttore esecutivo di COLT e membro dei Rosebud Sioux nel South Dakota. Le tribù che hanno trattati con gli Stati Uniti stanno cercando urgentemente negoziati governo-governo con i funzionari degli Interni, e la loro richiesta principale è un'esenzione dalle nuove regole. Nessun negoziato è stato ancora programmato, e il periodo di commento per le nuove regole sul pascolo termina a metà luglio.

Le mandrie di bisonti tribali si trovano principalmente su terreni di riserva e stanno crescendo. Molte tribù avevano previsto di spostare alcuni dei loro animali sui terreni di pascolo del Bureau of Land Management, che si intrecciano intorno e attraverso molte riserve. Due tribù della California, la Fort Bidwell Indian Community e la Pit River Tribe, stanno cercando attivamente contratti di locazione per pascolo BLM. La gestione del bestiame sui terreni BLM è regolata dal Taylor Grazing Act, una legge dell'era del Dust Bowl intesa a fermare il pascolo eccessivo distruttivo, ripristinare la prateria e stabilizzare l'industria del bestiame. Semans ha detto che il Dipartimento degli Interni, nell'interpretare la legge, ha "preso una legge vecchia di quasi cento anni e sta cambiando il significato delle parole. Essendo indiano, lo vediamo continuamente".

La frase "bestiame orientato alla produzione" non appare nel Taylor Grazing Act, né è stata il fattore determinante nella concessione di terreni di pascolo BLM - fino a quando non è apparsa a gennaio in un'ordinanza proposta dal Segretario degli Interni Doug Burgum. Quell'ordinanza, all'inizio, sembrava essere strettamente circoscritta. Gli Interni hanno detto che era mirata solo a sette appezzamenti federali per bisonti detenuti in Montana da American Prairie, una fondazione senza scopo di lucro in gran parte finanziata da ricchi ambientalisti costieri. American Prairie aveva a lungo irritato gli allevatori di bestiame del Montana e i politici repubblicani acquistando ranch di bovini e promuovendo il rilancio dell'ecosistema delle Grandi Pianure con bisonti e altra megafauna.

Quando il divieto dei bisonti sui terreni BLM affittati da American Prairie è stato reso definitivo l'8 maggio, l'annuncio degli Interni ha assicurato alle tribù che "il BLM non sta giudicando i diritti di alcun governo tribale". Ha anche detto che gli Interni sarebbero stati lieti "di impegnarsi con le tribù... e incoraggiare e accogliere feedback". All'epoca, la coalizione delle tribù che allevano bisonti ha trovato quelle assicurazioni "incoraggianti". Ma quattro giorni dopo, senza consultare le tribù, gli Interni hanno pubblicato nel registro federale le proposte regole sul pascolo che limitano i contratti BLM a "bestiame orientato alla produzione".