SEATTLE - Los bisontes tribales estaban en una racha extraordinaria antes del segundo mandato del presidente Donald J. Trump. Las manadas se expandían por todo el territorio indígena, al igual que el consumo nativo de carne de bisonte, que es menos grasa que la de res. La ciencia ha confirmado que los bisontes son mejores para los ecosistemas de pradera que el ganado vacuno. Lo más importante para las tribus: los pastizales públicos se abrían bajo una amplia orden federal de la era Biden para "restaurar poblaciones silvestres y saludables de bisontes americanos". Esa orden de 2023, de la secretaria del Interior Deb Haaland, la primera nativa americana en ocupar el cargo, decía que las agencias federales "priorizarán las oportunidades lideradas por tribus para establecer nuevas manadas grandes" y "avanzarán en la administración compartida con las tribus en tierras federales".

Esa orden, sin embargo, se ha convertido en letra muerta. El Departamento del Interior propuso el mes pasado nuevas reglas de pastoreo que parecen negar a los bisontes tribales el acceso a tierras federales en favor del "ganado orientado a la producción". Dado que los bisontes manejados por tribus se crían para muchos propósitos, incluida la conservación de la tierra, no cumplen con ese requisito de producción de mercancías. Ese lenguaje es "código para cualquier cosa menos bisontes manejados por indígenas", según la Coalición de Tribus Grandes (COLT), que representa a más de 50 tribus que manejan 25,000 bisontes en tierras que representan aproximadamente el 95 por ciento del territorio indígena. La coalición se opone a las reglas propuestas, que describe como "DEI para vacas" y que se publicaron sin consulta previa con las tribus.

"Esperamos que se encienda una bombilla en sus cabezas y acepten que realmente necesitan reconsiderar esta terminología o que necesitan otorgar una exclusión a las tribus", dijo OJ Semans Sr., director ejecutivo de COLT y miembro de los Rosebud Sioux en Dakota del Sur. Las tribus que tienen tratados con Estados Unidos buscan urgentemente negociaciones de gobierno a gobierno con funcionarios del Interior, y su principal demanda es una exención de las nuevas reglas. Aún no se han programado negociaciones, y el período de comentarios para las nuevas reglas de pastoreo finaliza a mediados de julio.

Las manadas de bisontes tribales se ubican principalmente en tierras de reservas y están creciendo. Muchas tribus esperaban trasladar algunos de sus animales a tierras de pastoreo de la Oficina de Administración de Tierras (BLM), que se entrelazan y rodean muchas reservas. Dos tribus de California, la Comunidad India de Fort Bidwell y la Tribu Pit River, buscan activamente arrendamientos de pastoreo de la BLM. La gestión del ganado en tierras de la BLM se rige por la Ley Taylor de Pastoreo, una ley de la era del Dust Bowl destinada a detener el sobrepastoreo destructivo, restaurar la pradera y estabilizar la industria ganadera. Semans dijo que el Departamento del Interior, al interpretar la ley, "ha tomado una ley de casi cien años y está cambiando lo que significan las palabras. Siendo indio, vemos eso todo el tiempo".

La frase "ganado orientado a la producción" no aparece en la Ley Taylor de Pastoreo, ni ha sido el factor decisivo en el arrendamiento de tierras de pastoreo de la BLM, hasta que apareció en enero en una orden propuesta por el secretario del Interior Doug Burgum. Esa orden, al principio, parecía estar redactada de manera limitada. El Interior dijo que estaba dirigida solo a siete asignaciones de arrendamiento federal para bisontes en Montana de American Prairie, una fundación sin fines de lucro financiada en gran parte por ambientalistas costeros adinerados. American Prairie había molestado durante mucho tiempo a los ganaderos de Montana y a los políticos republicanos al comprar ranchos ganaderos y promover el renacimiento del ecosistema de las Grandes Llanuras con bisontes y otra megafauna.

Cuando la prohibición de bisontes en tierras de la BLM arrendadas por American Prairie se hizo definitiva el 8 de mayo, el anuncio del Interior aseguró a las tribus que "la BLM no está adjudicando los derechos de ningún gobierno tribal". También dijo que el Interior estaría encantado de "involucrarse con las tribus... y alentar y dar la bienvenida a los comentarios". En ese momento, la coalición de tribus que crían bisontes encontró esas garantías "alentadoras". Pero cuatro días después, sin consultar a las tribus, el Interior publicó en el registro federal las reglas de pastoreo propuestas que limitan los arrendamientos de la BLM a "ganado orientado a la producción".