SEATTLE - Les bisons tribaux étaient sur une lancée extraordinaire avant le second mandat du président Donald J. Trump. Les troupeaux s'étendaient à travers l'Inde, tout comme la consommation de viande de bison par les autochtones, moins grasse que le bœuf. La science a confirmé que les bisons sont meilleurs pour les écosystèmes des prairies que les bovins. Plus important encore pour les tribus, les terres de pâturage publiques s'ouvraient dans le cadre d'un vaste décret fédéral de l'ère Biden visant à « restaurer des populations sauvages et saines de bisons américains ». Ce décret de 2023, signé par la secrétaire à l'Intérieur Deb Haaland, la première Amérindienne à occuper ce poste, stipulait que les agences fédérales « prioriseraient les opportunités menées par les tribus pour établir de nouveaux grands troupeaux » et « feraient progresser la gestion partagée avec les tribus sur les terres fédérales ».

Ce décret est pourtant devenu lettre morte. Le ministère de l'Intérieur a proposé le mois dernier de nouvelles règles de pâturage qui semblent refuser l'accès des bisons tribaux aux terres fédérales au profit du « bétail orienté vers la production ». Comme les bisons gérés par les tribus sont élevés à de nombreuses fins, y compris la conservation des terres, ils ne répondent pas à cette exigence de production de marchandises. Ce langage est « un code pour tout sauf les bisons gérés par les autochtones », selon la Coalition des Grandes Tribus (COLT), qui représente plus de 50 tribus gérant 25 000 bisons sur des terres qui représentent environ 95 % de l'Inde. La coalition s'oppose aux règles proposées, qu'elle décrit comme « DEI pour les vaches » et qui ont été publiées sans consultation préalable des tribus.

« Nous espérons qu'une ampoule s'allumera dans leur tête et qu'ils conviendront qu'ils doivent vraiment reconsidérer cette terminologie ou accorder une exemption aux tribus », a déclaré OJ Semans Sr., directeur exécutif de COLT et membre des Rosebud Sioux dans le Dakota du Sud. Les tribus qui ont des traités avec les États-Unis cherchent de toute urgence à engager des négociations de gouvernement à gouvernement avec les responsables de l'Intérieur, et leur principale demande est une exemption des nouvelles règles. Aucune négociation n'a encore été programmée, et la période de commentaires pour les nouvelles règles de pâturage se termine à la mi-juillet.

Les troupeaux de bisons tribaux se trouvent principalement sur les terres des réserves et sont en croissance. De nombreuses tribus s'attendaient à déplacer certains de leurs animaux vers les terres de pâturage du Bureau of Land Management, qui sont entrelacées autour de nombreuses réserves. Deux tribus de Californie, la communauté indienne de Fort Bidwell et la tribu Pit River, cherchent activement des baux de pâturage du BLM. La gestion du bétail sur les terres du BLM est régie par le Taylor Grazing Act, une loi de l'ère du Dust Bowl destinée à arrêter le surpâturage destructeur, restaurer la prairie et stabiliser l'industrie de l'élevage. Semans a déclaré que le ministère de l'Intérieur, en interprétant la loi, a « pris une loi vieille de près de cent ans et change le sens des mots. Étant Indien, nous voyons cela tout le temps ».

L'expression « bétail orienté vers la production » n'apparaît pas dans le Taylor Grazing Act, et n'a pas été le facteur décisif dans la location des terres de pâturage du BLM - jusqu'à ce qu'elle apparaisse en janvier dans un décret proposé par le secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum. Ce décret, au début, semblait être étroitement ciblé. L'Intérieur a déclaré qu'il visait uniquement sept allotissements de pâturage fédéraux pour bisons détenus dans le Montana par American Prairie, une fondation à but non lucratif largement financée par de riches écologistes côtiers. American Prairie avait longtemps irrité les éleveurs de bovins du Montana et les politiciens républicains en achetant des ranchs de bovins et en promouvant la renaissance de l'écosystème des Grandes Plaines avec des bisons et d'autres mégafaunes.

Lorsque l'interdiction des bisons sur les terres du BLM louées par American Prairie a été finalisée le 8 mai, l'annonce de l'Intérieur a assuré aux tribus que « le BLM ne statue pas sur les droits d'un gouvernement tribal ». Elle a également déclaré que l'Intérieur serait ravi « d'engager le dialogue avec les tribus… et d'encourager et d'accueillir les commentaires ». À l'époque, la coalition des tribus élevant des bisons a trouvé ces assurances « encourageantes ». Mais quatre jours plus tard, sans consulter les tribus, l'Intérieur a publié au registre fédéral des règles de pâturage proposées qui limitent les baux du BLM au « bétail orienté vers la production ».