In een zet die de hernieuwbare-energiewereld één wenkbrauw doet optrekken en diep laat zuchten, heeft NextEra Energy - Florida's beste en de grootste Amerikaanse nutsbedrijf naar marktwaarde - ermee ingestemd om te fuseren met Dominion Energy uit Virginia, het op vijf na grootste nutsbedrijf naar marktwaarde en trotse eigenaar van het 2.640 megawatt Coastal Virginia Offshore Wind-project, het grootste offshore windproject in de Verenigde Staten. De fusie zou NextEra de grootste ontwikkelaar van hernieuwbare energie en batterijopslag in het land maken, en ook de eigenaar van een gigantisch offshore windpark. Hoera?
Experts, zoals ze plegen te doen, hebben voorzichtige bezorgdheid geuit. Wanneer grote nutsbedrijven fuseren, wordt het resulterende monster moeilijk te reguleren, waardoor het moeilijker wordt om consumententarieven te beheren en milieuproblemen aan te pakken. Maar aan de positieve kant, het feit dat NextEra - al een reus in onshore hernieuwbare energie - zijn tenen in offshore wind steekt, is waarschijnlijk goed voor de Amerikaanse offshore windindustrie. Waarschijnlijk. Op een moment dat de regering-Trump offshore wind bestrijdt met het enthousiasme van een kat die een bad ontwijkt, is elke bondgenoot welkom.
NextEra zou een grotere marktwaarde hebben dan enig ander Amerikaans energiebedrijf, behalve de twee olietitanen ExxonMobil en Chevron. En toch zeggen analisten dat NextEra's toetreding tot de offshore windclub waarschijnlijk niet veel zal doen om de industrie nieuw leven in te blazen na de schade aangericht door president Donald Trump. De regering-Trump heeft alles in het werk gesteld om de ontwikkeling van offshore wind te vertragen, waaronder stopzettingsbevelen die later door de rechtbank werden vernietigd, langdurige vergunningsvertragingen en het betalen van pachters om projecten op te geven. Het is bijna alsof ze niet willen dat het slaagt.
NextEra's bekering is verrassend, aangezien in een conference call in 2018 de toenmalige CEO James Robo offshore windprojecten te duur en te traag noemde en verklaarde: "Het is verschrikkelijk energiebeleid." Dat citaat werd jarenlang gebruikt door tegenstanders van offshore wind. Maar nu heeft opvolger John W. Ketchum een andere toon aangeslagen. Hij merkte op dat Dominion de kosten heeft verlaagd van $11,5 miljard naar $11,4 miljard - een besparing van $100 miljoen, wat voor een nutsbedrijf eigenlijk kleingeld is - en dat het project op schema ligt om medio 2027 commerciële exploitatie te starten met 176 turbines. Tot nu toe leveren 14 turbines testenergie. "We voelen ons er heel goed bij," zei Ketchum. "We hebben het gevoel dat dat project online is. En gezien de investering die daar is gedaan, is het juist om het af te maken." Deze intentie om af te maken is belangrijk, aangezien de regering-Trump graag in gesprek wil met offshore windontwikkelaars die projecten willen opgeven.
Laten we een stap terug doen om te beoordelen waar de Amerikaanse offshore wind staat. Het land heeft vier operationele projecten met een totale opwekkingscapaciteit van 978 megawatt: Block Island Wind Farm (2016), Coastal Virginia Offshore Wind pilot (2021), South Fork Wind (2024) en Vineyard Wind 1 (2026). Vier projecten zijn in aanbouw met een totale geplande capaciteit van 5.089 megawatt, waaronder Revolution Wind, Coastal Virginia Offshore Wind, Empire Wind 1 en Sunrise Wind. Dan zijn er tientallen projecten in verschillende stadia van onzekerheid - geannuleerd, in voorbereiding of toekomstig. Elk pachtgebied zou kunnen worden ontwikkeld onder een toekomstige regering, maar voor nu is de vooruitgang bijna volledig gestagneerd. Zoals Harrison Sholler, windanalist bij BloombergNEF, het verwoordde: "Onze huidige vooruitzichten voor de offshore windsector in de VS zijn erg somber." Hij denkt dat de projecten die nu worden gebouwd de laatste zullen zijn totdat de federale regering beleidswijzigingen doorvoert en garanties geeft aan ontwikkelaars. Gezien hoe lang het duurt om een project te plannen en te bouwen, gaan we een pauze tegemoet die waarschijnlijk tot in de jaren 2030 zal duren. "Ontwikkelaars zullen niet bereid zijn om aanzienlijk geld te investeren als ze een markt als politiek riskant beschouwen," zei Sholler. Ondertussen zien China en Europa er veel stabieler uit, en zij zullen de offshore windmachten zijn. Dus NextEra heeft misschien binnenkort een belang in offshore wind, maar het zal niet veel betekenen zolang de Verenigde Staten...