Dans un geste qui fait lever un sourcil et soupirer profondément le monde des énergies renouvelables, NextEra Energy - la fierté de la Floride et la plus grande entreprise de services publics américaine par capitalisation boursière - a accepté de fusionner avec Dominion Energy de Virginie, la sixième plus grande entreprise de services publics par capitalisation boursière et fière propriétaire du projet Coastal Virginia Offshore Wind de 2 640 mégawatts, le plus grand projet éolien en mer des États-Unis. La fusion ferait de NextEra le premier développeur national d'énergies renouvelables et de stockage par batteries, et également le propriétaire d'un gigantesque parc éolien en mer. Hourra ?

Les experts, comme ils en ont l'habitude, ont exprimé une inquiétude prudente. Lorsque de grandes entreprises de services publics fusionnent, le mastodonte qui en résulte devient difficile à réguler, rendant plus difficile la gestion des tarifs pour les consommateurs et la prise en compte des préoccupations environnementales. Mais le bon côté des choses, c'est que voir NextEra - déjà un géant de l'éolien terrestre - tremper ses orteils dans l'éolien en mer est probablement bon pour l'industrie américaine de l'éolien en mer. Probablement. À une époque où l'administration Trump s'oppose à l'éolien en mer avec l'enthousiasme d'un chat évitant un bain, tout allié est le bienvenu.

NextEra aurait une capitalisation boursière plus élevée que toute autre entreprise énergétique américaine, à l'exception des deux géants pétroliers, ExxonMobil et Chevron. Et pourtant, les analystes disent que l'entrée de NextEra dans le club de l'éolien en mer ne fera probablement pas grand-chose pour relancer l'industrie après les dégâts causés par le président Donald Trump. L'administration Trump a fait de grands efforts pour ralentir le développement de l'éolien en mer, y compris des ordres d'arrêt de travail plus tard annulés par les tribunaux, des retards de permis interminables et le paiement de titulaires de baux pour abandonner des projets. C'est presque comme s'ils ne voulaient pas que ça réussisse.

La conversion de NextEra est surprenante, étant donné que lors d'une conférence téléphonique en 2018, l'ancien PDG James Robo avait qualifié les projets éoliens en mer de trop chers et trop lents, déclarant : « C'est une terrible politique énergétique. » Cette citation a été utilisée par les opposants à l'éolien en mer pendant des années. Mais aujourd'hui, son successeur John W. Ketchum a changé de ton. Il a noté que Dominion a réduit les coûts de 11,5 milliards de dollars à 11,4 milliards de dollars - une économie de 100 millions de dollars, ce qui est essentiellement de l'argent de poche pour une entreprise de services publics - et que le projet est en bonne voie pour commencer son exploitation commerciale d'ici la mi-2027 avec 176 turbines. Jusqu'à présent, 14 turbines fournissent de l'énergie de test. « Nous nous sentons très bien à ce sujet », a déclaré Ketchum. « Nous pensons que ce projet est en ligne. Et compte tenu de l'investissement qui a été fait, c'est la bonne chose à faire que de le terminer. » Cette intention de terminer est importante, étant donné que l'administration Trump est impatiente de parler aux développeurs d'éoliennes en mer qui veulent abandonner leurs projets.

Prenons du recul pour évaluer où en est l'éolien en mer américain. Le pays compte quatre projets opérationnels d'une capacité totale de 978 mégawatts : Block Island Wind Farm (2016), le projet pilote Coastal Virginia Offshore Wind (2021), South Fork Wind (2024) et Vineyard Wind 1 (2026). Quatre projets sont en construction avec une capacité totale prévue de 5 089 mégawatts, dont Revolution Wind, Coastal Virginia Offshore Wind, Empire Wind 1 et Sunrise Wind. Ensuite, il y a des dizaines de projets dans divers états de limbes - annulés, en pré-construction ou prospectifs. Chaque bail pourrait être développé sous une future administration, mais pour l'instant, les progrès sont presque complètement bloqués. Comme l'a dit Harrison Sholler, analyste éolien chez BloombergNEF : « Nos perspectives actuelles pour le secteur de l'éolien en mer aux États-Unis sont très sombres. » Il pense que les projets actuellement en construction seront les derniers jusqu'à ce que le gouvernement fédéral apporte des changements politiques et donne des assurances aux développeurs. Compte tenu du temps nécessaire pour planifier et construire un projet, nous nous dirigeons vers une pause qui durera probablement jusqu'aux années 2030. « Les développeurs ne seront pas prêts à investir des sommes importantes s'ils perçoivent un marché comme politiquement risqué », a déclaré Sholler. Pendant ce temps, la Chine et l'Europe semblent beaucoup plus stables, et elles seront les puissances de l'éolien en mer. Ainsi, NextEra pourrait bientôt avoir un intérêt dans l'éolien en mer, mais cela ne signifiera pas grand-chose tant que les États-Unis