In una mossa che ha fatto alzare un sopracciglio e sospirare profondamente il mondo delle energie rinnovabili, NextEra Energy - la migliore della Florida e la più grande utility statunitense per valore di mercato - ha accettato di fondersi con Dominion Energy della Virginia, la sesta utility per valore di mercato e orgogliosa proprietaria del progetto eolico offshore Coastal Virginia Offshore Wind da 2.640 megawatt, il più grande progetto eolico offshore degli Stati Uniti. La fusione renderebbe NextEra il principale sviluppatore nazionale di rinnovabili e accumulo di batterie, e anche il proprietario di un gigantesco parco eolico offshore. Evviva?

Gli esperti, come al solito, hanno espresso cauta preoccupazione. Quando le grandi utility si fondono, il bestione risultante diventa difficile da regolamentare, rendendo più complicato gestire le tariffe per i consumatori e affrontare le preoccupazioni ambientali. Ma d'altro canto, avere NextEra - già un gigante delle rinnovabili onshore - che si immerge nell'eolico offshore è probabilmente positivo per l'industria eolica offshore statunitense. Probabilmente. In un momento in cui l'amministrazione Trump si oppone all'eolico offshore con l'entusiasmo di un gatto che evita un bagno, qualsiasi alleato è benvenuto.

NextEra avrebbe un valore di mercato maggiore di qualsiasi altra azienda energetica statunitense, a parte i due giganti del petrolio, ExxonMobil e Chevron. Eppure, gli analisti dicono che l'ingresso di NextEra nel club dell'eolico offshore probabilmente non farà molto per rianimare l'industria dopo i danni inflitti dal presidente Donald Trump. L'amministrazione Trump ha fatto di tutto per rallentare lo sviluppo dell'eolico offshore, inclusi ordini di sospensione dei lavori poi annullati in tribunale, lunghi ritardi nei permessi e pagamenti ai titolari di concessioni per abbandonare i progetti. È quasi come se non volessero che abbia successo.

La conversione di NextEra è sorprendente, dato che in una conference call del 2018, l'allora CEO James Robo definì i progetti eolici offshore troppo costosi e troppo lenti, dichiarando: "È una terribile politica energetica." Quella citazione è stata usata dagli oppositori dell'eolico offshore per anni. Ma ora, il successore John W. Ketchum ha cambiato tono. Ha notato che Dominion ha ridotto i costi da 11,5 miliardi a 11,4 miliardi di dollari - un risparmio di 100 milioni di dollari, che per una utility è praticamente spiccioli - e che il progetto è sulla buona strada per iniziare l'esercizio commerciale entro metà 2027 con 176 turbine. Finora, 14 turbine stanno fornendo energia di prova. "Ci sentiamo molto bene al riguardo," ha detto Ketchum. "Sentiamo che quel progetto è online. E dato l'investimento che è stato fatto lì, è la cosa giusta da fare per portarlo a termine." Questa intenzione di finire è importante, dato che l'amministrazione Trump è ansiosa di parlare con gli sviluppatori eolici offshore che vogliono abbandonare i progetti.

Facciamo un passo indietro per valutare la situazione dell'eolico offshore negli Stati Uniti. Il paese ha quattro progetti operativi con una capacità totale di 978 megawatt: Block Island Wind Farm (2016), Coastal Virginia Offshore Wind pilota (2021), South Fork Wind (2024) e Vineyard Wind 1 (2026). Quattro progetti sono in costruzione con una capacità totale prevista di 5.089 megawatt, tra cui Revolution Wind, Coastal Virginia Offshore Wind, Empire Wind 1 e Sunrise Wind. Poi ci sono dozzine di progetti in vari stati di limbo - cancellati, pre-costruzione o potenziali. Ogni concessione potrebbe essere sviluppata sotto una futura amministrazione, ma per ora, i progressi sono quasi completamente bloccati. Come ha detto Harrison Sholler, analista eolico di BloombergNEF: "Le nostre attuali prospettive per il settore eolico offshore negli Stati Uniti sono molto cupe." Pensa che i progetti ora in costruzione saranno gli ultimi fino a quando il governo federale non apporterà cambiamenti politici e darà garanzie agli sviluppatori. Considerando quanto tempo ci vuole per pianificare e costruire un progetto, stiamo andando verso una pausa che probabilmente durerà fino agli anni '30. "Gli sviluppatori non saranno disposti a investire somme significative se percepiscono un mercato come politicamente rischioso," ha detto Sholler. Nel frattempo, Cina ed Europa sembrano molto più stabili, e saranno le potenze dell'eolico offshore. Quindi, NextEra potrebbe presto avere un interesse nell'eolico offshore, ma non significherà molto finché gli Stati Uniti