재생에너지 업계가 한쪽 눈썹을 치켜올리며 깊은 한숨을 내쉰 가운데, 플로리다의 자랑이자 시가총액 기준 미국 최대 전력회사인 넥스트에라 에너지가 버지니아의 도미니언 에너지와 합병하기로 합의했다. 도미니언은 시총 6위 전력회사이자 미국 최대 해상풍력 프로젝트인 2,640메가와트 규모의 '코스털 버지니아 해상풍력'의 자랑스러운 소유주다. 이 합병으로 넥스트에라는 재생에너지 및 배터리 저장 분야의 선두주자가 될 뿐만 아니라 거대 해상풍력 발전소의 주인이 된다. 축하할 일인가?\n\n전문가들은, 늘 그렇듯, 신중한 우려를 표했다. 대형 전력회사가 합병하면 거대 기업이 규제하기 어려워져 소비자 요금 관리와 환경 문제 대응이 더 까다로워진다. 하지만 밝은 면도 있다. 이미 육상 재생에너지 분야의 거물인 넥스트에라가 해상풍력에 발을 담그는 것은 미국 해상풍력 산업에 아마도 좋은 일일 것이다. 아마도. 트럼프 행정부가 마치 목욕을 피하는 고양이처럼 열정적으로 해상풍력을 반대하는 이때, 어떤 동맹이라도 환영할 만하다.\n\n넥스트에라는 엑슨모빌과 셰브런이라는 두 석유 거인을 제외한 어떤 미국 에너지 기업보다도 큰 시가총액을 가지게 된다. 그런데도 분석가들은 넥스트에라가 해상풍력 클럽에 합류한다고 해서 도널드 트럼프 대통령이 입힌 피해 이후 업계를 되살리는 데 큰 도움이 되지 않을 것이라고 말한다. 트럼프 행정부는 해상풍력 개발을 늦추기 위해 온갖 노력을 기울여 왔다. 여기에는 법정에서 뒤집힌 작업 중지 명령, 긴 허가 지연, 임차인에게 프로젝트 포기를 대가로 돈을 지불하는 일 등이 포함된다. 마치 성공을 바라지 않는 것처럼 보인다.\n\n넥스트에라의 전향은 놀랍다. 2018년 컨퍼런스 콜에서 당시 CEO 제임스 로보는 해상풍력 프로젝트가 너무 비싸고 느리다며 "끔찍한 에너지 정책"이라고 선언했기 때문이다. 그 발언은 수년간 해상풍력 반대론자들에 의해 사용되었다. 그러나 이제 후임자 존 W. 케첨은 태도를 바꿨다. 그는 도미니언이 비용을 115억 달러에서 114억 달러로 줄였다며 이는 전력회사에게는 소파 밑 동전 정도의 절약이라고 언급했고, 프로젝트가 176개의 터빈으로 2027년 중반까지 상업 운전을 시작할 예정이라고 밝혔다. 현재까지 14개의 터빈이 시험 전력을 공급 중이다. "우리는 매우 만족합니다. 그 프로젝트가 가동 중이라고 생각합니다. 그리고 거기에 투자된 것을 고려하면, 그것을 완료하는 것이 옳은 일입니다." 케첨이 말했다. 이 완료 의지는 트럼프 행정부가 프로젝트를 포기하려는 해상풍력 개발자들과 기꺼이 대화하려는 상황에서 중요하다.\n\n잠시 뒤로 물러서서 미국 해상풍력의 현주소를 평가해 보자. 미국에는 총 978메가와트 용량의 4개 운영 중인 프로젝트가 있다: 블록 아일랜드 해상풍력(2016), 코스털 버지니아 해상풍력 파일럿(2021), 사우스 포크 윈드(2024), 바인야드 윈드 1(2026). 4개 프로젝트가 건설 중이며 총 계획 용량은 5,089메가와트로, 레볼루션 윈드, 코스털 버지니아 해상풍력, 엠파이어 윈드 1, 선라이즈 윈드가 포함된다. 그 외에도 수십 개의 프로젝트가 취소, 건설 전, 또는 잠재적 상태로 다양한 림보 상태에 있다. 모든 임대는 미래 행정부 아래에서 개발될 수 있지만, 현재로서는 진전이 거의 완전히 멈췄다. 블룸버그NEF의 풍력 분석가 해리슨 쇼러는 "미국 해상풍력 부문에 대한 현재 전망은 매우 암울하다"고 말했다. 그는 현재 건설 중인 프로젝트가 연방 정부가 정책을 변경하고 개발자에게 확신을 줄 때까지 마지막이 될 것이라고 생각한다. 프로젝트를 계획하고 건설하는 데 걸리는 시간을 고려하면, 2030년대까지 지속될 가능성이 있는 중단을 향해 가고 있다. "개발자들은 시장이 정치적으로 위험하다고 인식하면 상당한 자금을 투자하려 하지 않을 것입니다." 쇼러가 말했다. 한편 중국과 유럽은 훨씬 안정적으로 보이며, 해상풍력 강국이 될 것이다. 따라서 넥스트에라는 곧 해상풍력에 관심을 가지게 될지 모르지만, 미국이 정책을 바꾸지 않는 한 별 의미가 없을 것이다.