영국에서 사회복지 보호를 떠난 100명 이상의 청년들이 지난 1년 동안 사망했다고 정부 데이터가 밝혔다. 이 데이터는 충격적이면서도 완전히 예측 가능하다는 점에서 뭔가 아이러니하다. 2026년 4월까지 1년 동안 보육 자의 사망 신고는 106건으로, 전년 91건에서 증가했으며 대부분 16~21세였다. 2023년에 사망 신고 의무가 도입되었지만, 장관들은 실제 숫자가 더 높을 것이라고 인정한다. 취약한 청소년을 '돌본다'는 말이 불완전한 데이터만큼이나 공허하게 들리기 때문이다.
노동당은 4월에 긴급 검토를 시작하여 지원 시스템이 어디에서 실패했는지 파악하려 했으며, 전직 보육 아동이 적절한 지원 없이 젊은 나이에 사망하는 불균형적인 비율을 '끔찍한 사실'이라고 불렀다. 참고로 2025년에 81,770명의 아동이 지방 당국의 보호를 받고 있었다. 최근 사망자에는 트랜스젠더, 사회복지에 의해 아기를 빼앗긴 젊은 여성, 그리고 미동반 망명 신청자도 포함된다. 많은 사망이 자연사가 아니었다: 에리트레아 출신 23세 사마레 게레즈기히르와 차드 출신 18세 이사 알리 무사 압둘라흐만 바라캇은 2024년에 칼에 찔려 사망했고, 미동반 아동 망명 신청자였던 16세 아흐마드 마무드 알 이브라힘은 2025년에 살해당했다. 보육 시스템에 있는 아동의 3분의 2는 주 양육자에게 학대나 방치를 경험했으며, 2023년 12월까지 지방 당국은 그들의 사망을 신고할 의무조차 없었다. 이제는 중대 사고 신고 시스템을 사용해야 하지만, 이는 전형적인 '늦더라도 안 하는 것보다는 낫지만, 여전히 꽤 늦은' 경우다.
동아프리카 출신 미동반 망명 신청자와 함께 일하는 다아로 청년 프로젝트의 공동 창립자 베니 헌터는 이 수치를 '말할 수 없이 비극적'이라고 불렀다. 그는 2021년 그의 그룹의 개입 이후 정부가 지방 당국에 사망 신고를 요구하기 시작했지만, 보육 자가 법적 지원을 받는 중에 사망할 때 교훈을 얻는 과정은 여전히 없다고 지적했다. '보육 자가 사망할 때, 그들의 삶의 상황과 받고 있던 지원에 대한 중요한 질문이 제기되지 않는다'고 그는 말하며, 모든 사망에 대해 법적 검토와 적절히 정보를 제공받은 검시를 촉구했다.
에비의 경우를 생각해보자. 2024년 6월 조부모 집에서 과다복용으로 19세에 사망한 보육 자다. 검토 결과 그녀가 18세가 된 후 서비스에 '절벽'이 있음이 밝혀졌다: 그녀는 자살 충동을 털어놓았지만, 성인 보호 지원은 거절했다. 주택 제공자는 그녀의 필요를 알지 못했다. 전문가들은 그녀를 '훌륭하고 카리스마 넘치는 소녀'라고 불렀고, 가족은 그녀를 '최고의 자매, 최고의 이모, 최고의 친구, 최고의 딸, 최고의 사람'이라고 묘사했다. 하지만 그녀가 넘어질 때 잡아주기로 되어 있던 시스템은 분명히 메모를 놓친 모양이다.