再生可能エネルギー業界が片眉を上げて深いため息をつく動きとして、フロリダの優等生で米国最大の電力会社（時価総額ベース）NextEra Energyが、バージニア州のDominion Energy（時価総額第6位、米国最大の洋上風力プロジェクトである2,640メガワットのCoastal Virginia Offshore Windを誇る）との合併に合意した。この合併により、NextEraは再生可能エネルギーとバッテリー貯蔵の国内トップ開発者となり、巨大な洋上風力発電所の所有者にもなる。万歳？
専門家たちは、いつものように慎重な懸念を表明している。大規模な電力会社が合併すると、その結果生まれる巨大企業は規制が難しくなり、消費者料金の管理や環境問題への対応が困難になる。しかし明るい面としては、すでに陸上再生可能エネルギーで巨人であるNextEraが洋上風力に足を踏み入れることは、米国の洋上風力産業にとっておそらく良いことだ。おそらく。トランプ政権が猫の水嫌いのような熱意で洋上風力に反対している今、どんな味方でも歓迎だ。
NextEraの時価総額は、石油大手のエクソンモービルとシェブロンを除けば、米国のどのエネルギー会社よりも大きくなる。それでも、アナリストはNextEraが洋上風力クラブに加わっても、ドナルド・トランプ大統領による被害を受けた業界を立て直す助けにはほとんどならないと言う。トランプ政権は、後に裁判所で覆された作業停止命令、長期間の許可遅延、リース権者へのプロジェクト放棄の支払いなど、洋上風力の開発を遅らせるために多大な努力を払ってきた。まるで成功してほしくないかのようだ。
NextEraの転向は驚きだ。2018年の電話会議で、当時のCEOジェームズ・ロボは洋上風力プロジェクトは高すぎて遅すぎるとし、「ひどいエネルギー政策だ」と宣言した。その発言は何年も洋上風力反対派に利用された。しかし今、後任のジョン・W・ケッチャムは意見を変えた。彼は、Dominionがコストを115億ドルから114億ドルに削減したこと（1億ドルの節約で、電力会社にとってはソファのクッション代程度）や、プロジェクトが176基のタービンで2027年半ばまでに商業運転を開始する予定であることを指摘した。これまでに14基のタービンが試験電力を供給している。「我々は非常に良い感触を持っている」とケッチャムは言う。「そのプロジェクトは稼働していると感じている。そしてそこに投資が行われている以上、完成させるのが正しいことだ。」この完成意図は重要だ。トランプ政権がプロジェクトを放棄したい洋上風力開発者と話したがっているからだ。
一歩下がって、米国の洋上風力の現状を評価しよう。国内には4つの稼働プロジェクトがあり、総発電容量は978メガワット：Block Island Wind Farm（2016年）、Coastal Virginia Offshore Windパイロット（2021年）、South Fork Wind（2024年）、Vineyard Wind 1（2026年）。建設中のプロジェクトは4つで、総計画容量は5,089メガワット：Revolution Wind、Coastal Virginia Offshore Wind、Empire Wind 1、Sunrise Wind。そして、キャンセル、建設前、計画段階など、さまざまな中途半端な状態のプロジェクトが数十ある。将来の政権下ですべてのリースが開発される可能性はあるが、今のところ進展はほぼ完全に停滞している。BloombergNEFの風力アナリスト、ハリソン・ショラー氏はこう言う：「米国の洋上風力セクターに対する現在の見通しは非常に暗い。」彼は、現在建設中のプロジェクトが、連邦政府が政策変更を行い開発者に保証を与えるまで最後のものになると考えている。プロジェクトの計画と建設にかかる時間を考えると、おそらく2030年代まで続く休止期間に向かっている。「開発者は、市場が政治的にリスクがあると認識すれば、多額の資金を投資する気にならない」とショラー氏は言う。一方、中国と欧州ははるかに安定しており、洋上風力の大国となるだろう。つまり、NextEraはすぐに洋上風力に関心を持つかもしれないが、米国が政策を変えない限り、それはあまり意味がない。