Într-o mișcare care a făcut lumea energiei regenerabile să ridice o sprânceană și să ofteze adânc, NextEra Energy - cea mai bună din Florida și cea mai mare companie de utilități din SUA după valoarea de piață - a acceptat să fuzioneze cu Dominion Energy din Virginia, a șasea mare companie de utilități după valoarea de piață și mândrul proprietar al proiectului Coastal Virginia Offshore Wind de 2.640 de megawați, cel mai mare proiect eolian offshore din Statele Unite. Fuziunea ar face din NextEra liderul național în dezvoltarea de energii regenerabile și stocare în baterii, și, de asemenea, proprietarul unui parc eolian offshore gigantic. Ura?

Experții, cum era de așteptat, și-au exprimat îngrijorarea prudentă. Când marile companii de utilități fuzionează, rezultatul este un monstru greu de reglementat, ceea ce face mai dificilă gestionarea tarifelor pentru consumatori și abordarea problemelor de mediu. Dar partea bună este că NextEra - deja un gigant în energia regenerabilă terestră - să-și bage degetele în energia eoliană offshore este probabil benefic pentru industria eoliană offshore din SUA. Probabil. Într-un moment în care administrația Trump se opune energiei eoliene offshore cu entuziasmul unei pisici care evită o baie, orice aliat este binevenit.

NextEra ar avea o valoare de piață mai mare decât orice altă companie energetică din SUA, cu excepția celor doi titani petrolieri, ExxonMobil și Chevron. Și totuși, analiștii spun că intrarea NextEra în clubul eolian offshore probabil nu va face prea mult pentru a resuscita industria după daunele provocate de președintele Donald Trump. Administrația Trump a depus eforturi mari pentru a încetini dezvoltarea energiei eoliene offshore, inclusiv ordine de oprire a lucrărilor ulterior anulate în instanță, întârzieri lungi de autorizare și plata deținătorilor de concesiuni pentru a abandona proiectele. E aproape ca și cum nu ar vrea să reușească.

Convertirea NextEra este surprinzătoare, având în vedere că într-o conferință telefonică din 2018, fostul CEO James Robo a numit proiectele eoliene offshore prea scumpe și prea lente, declarând: „Este o politică energetică teribilă.” Acest citat a fost folosit de oponenții energiei eoliene offshore ani de zile. Dar acum, succesorul John W. Ketchum și-a schimbat tonul. El a remarcat că Dominion a redus costurile de la 11,5 miliarde de dolari la 11,4 miliarde de dolari - o economie de 100 de milioane de dolari, care este practic bani de buzunar pentru o companie de utilități - și că proiectul este pe cale să înceapă operarea comercială până la jumătatea anului 2027, cu 176 de turbine. Până acum, 14 turbine livrează energie de testare. „Ne simțim foarte bine în privința asta”, a spus Ketchum. „Simțim că acel proiect este online. Și având în vedere investiția care s-a făcut acolo, este corect să-l finalizăm.” Această intenție de a finaliza este importantă, având în vedere că administrația Trump este dornică să discute cu dezvoltatorii de energie eoliană offshore care doresc să abandoneze proiecte.

Să facem un pas înapoi pentru a evalua unde se află energia eoliană offshore din SUA. Țara are patru proiecte operaționale cu o capacitate totală de generare de 978 de megawați: Block Island Wind Farm (2016), Coastal Virginia Offshore Wind pilot (2021), South Fork Wind (2024) și Vineyard Wind 1 (2026). Patru proiecte sunt în construcție cu o capacitate totală planificată de 5.089 de megawați, inclusiv Revolution Wind, Coastal Virginia Offshore Wind, Empire Wind 1 și Sunrise Wind. Apoi există zeci de proiecte în diverse stadii de incertitudine - anulate, în faza de pre-construcție sau prospective. Fiecare concesiune ar putea fi dezvoltată sub o administrație viitoare, dar deocamdată, progresul este aproape complet blocat. După cum a spus Harrison Sholler, analist eolian pentru BloombergNEF: „Perspectiva noastră actuală pentru sectorul eolian offshore din SUA este foarte sumbră.” El crede că proiectele care se construiesc acum vor fi ultimele până când guvernul federal va face schimbări de politică și va oferi asigurări dezvoltatorilor. Având în vedere cât durează planificarea și construcția unui proiect, ne îndreptăm spre o pauză care va dura probabil până în anii 2030. „Dezvoltatorii nu vor fi dispuși să investească sume semnificative de bani dacă percep o piață ca fiind riscantă din punct de vedere politic”, a spus Sholler. Între timp, China și Europa arată mult mai stabile și vor fi puterile eoliene offshore. Așadar, NextEra poate avea în curând un interes în energia eoliană offshore, dar nu va însemna mare lucru atâta timp cât Statele Unite