في خطوة جعلت عالم الطاقة المتجددة يرفع حاجبًا واحدًا ويتنهد بعمق، وافقت شركة نيكستيرا إنرجي - أفضل شركة في فلوريدا وأكبر شركة مرافق أمريكية من حيث القيمة السوقية - على الاندماج مع شركة دومينيون إنرجي في فرجينيا، سادس أكبر شركة مرافق من حيث القيمة السوقية والمالكة الفخورة لمشروع كوستال فيرجينيا أوفشور ويند بقدرة 2,640 ميغاواط، أكبر مشروع لطاقة الرياح البحرية في الولايات المتحدة. سيجعل الاندماج نيكستيرا المطور الرائد للطاقة المتجددة وتخزين البطاريات في البلاد، وأيضًا مالكًا لمزرعة رياح بحرية ضخمة. مرحى؟
الخبراء، كما هي عادتهم، أعربوا عن قلق حذر. عندما تندمج شركات المرافق الكبيرة، يصبح الكيان الناتج عملاقًا يصعب تنظيمه، مما يجعل إدارة أسعار المستهلكين ومعالجة المخاوف البيئية أكثر صعوبة. ولكن من الناحية المشرقة، فإن دخول نيكستيرا - العملاقة بالفعل في الطاقة المتجددة البرية - في مجال الرياح البحرية ربما يكون جيدًا لصناعة الرياح البحرية الأمريكية. ربما. في وقت تعارض فيه إدارة ترامب الرياح البحرية بحماس قطة تتجنب الاستحمام، أي حليف مرحب به.
ستكون لنيكستيرا قيمة سوقية أكبر من أي شركة طاقة أمريكية أخرى باستثناء عملاقي النفط، إكسون موبيل وشيفرون. ومع ذلك، يقول المحللون إن انضمام نيكستيرا إلى نادي الرياح البحرية ربما لن يفعل الكثير لإنعاش الصناعة بعد الضرر الذي ألحقه الرئيس دونالد ترامب. بذلت إدارة ترامب جهودًا كبيرة لإبطاء تطوير الرياح البحرية، بما في ذلك أوامر وقف العمل التي ألغيت لاحقًا في المحكمة، وتأخيرات طويلة في التصاريح، ودفع المال لحاملي عقود الإيجار للتخلي عن المشاريع. كما لو أنهم لا يريدونها أن تنجح.
تحول نيكستيرا مفاجئ، نظرًا لأنه في مكالمة مؤتمرية عام 2018، وصف الرئيس التنفيذي السابق جيمس روبو مشاريع الرياح البحرية بأنها مكلفة للغاية وبطيئة للغاية، معلنًا: "إنها سياسة طاقة مروعة". استخدم معارضو الرياح البحرية هذا الاقتباس لسنوات. لكن الآن، غير خليفته جون دبليو كيتشوم نغمته. أشار إلى أن دومينيون خفضت التكاليف من 11.5 مليار دولار إلى 11.4 مليار دولار - توفير 100 مليون دولار، وهو في الأساس مال من وسادة الأريكة لشركة مرافق - وأن المشروع يسير على الطريق الصحيح لبدء التشغيل التجاري بحلول منتصف عام 2027 مع 176 توربينًا. حتى الآن، 14 توربينًا تقدم طاقة اختبارية. قال كيتشوم: "نشعر بشعور جيد جدًا حيال ذلك. نشعر أن هذا المشروع على وشك التشغيل. ونظرًا للاستثمار الذي تم هناك، فإن الشيء الصحيح هو إكماله". هذا النية للإكمال مهمة، نظرًا لأن إدارة ترامب حريصة على التحدث مع مطوري الرياح البحرية الذين يرغبون في التخلي عن المشاريع.
دعنا نتراجع خطوة إلى الوراء لتقييم وضع الرياح البحرية الأمريكية. تمتلك البلاد أربعة مشاريع تشغيلية بقدرة إجمالية 978 ميغاواط: مزرعة بلوك آيلاند للرياح (2016)، مشروع كوستال فيرجينيا أوفشور ويند التجريبي (2021)، ساوث فورك ويند (2024)، وفاين يارد ويند 1 (2026). أربعة مشاريع قيد الإنشاء بقدرة إجمالية مخطط لها 5,089 ميغاواط، بما في ذلك ريفولوشن ويند، كوستال فيرجينيا أوفشور ويند، إمباير ويند 1، وسانرايز ويند. ثم هناك العشرات من المشاريع في حالات مختلفة من الليمبو - ملغاة، أو قبل البناء، أو محتملة. يمكن تطوير كل عقد إيجار في ظل إدارة مستقبلية، لكن الآن، التقدم متوقف بالكامل تقريبًا. كما قال هاريسون شولر، محلل الرياح في بلومبرغ إن إي إف: "توقعاتنا الحالية لقطاع الرياح البحرية في الولايات المتحدة قاتمة جدًا". يعتقد أن المشاريع التي تُبنى الآن ستكون الأخيرة حتى تقوم الحكومة الفيدرالية بتغييرات في السياسات وتعطي ضمانات للمطورين. بالنظر إلى المدة التي يستغرقها تخطيط وبناء مشروع، فإننا نتجه نحو توقف قد يستمر حتى ثلاثينيات القرن الحالي. قال شولر: "المطورون لن يكونوا مستعدين لاستثمار أموال كبيرة إذا رأوا أن السوق محفوف بالمخاطر السياسية". في هذه الأثناء، تبدو الصين وأوروبا أكثر استقرارًا، وستكونان القوتين العظميين في الرياح البحرية. لذا، قد يكون لنيكستيرا قريبًا اهتمام بالرياح البحرية، لكن هذا لن يعني الكثير طالما أن الولايات المتحدة...