Jared Cooney Horvath, een neurowetenschapper met een ernstig geval van educatieve déjà vu, is op een missie om de digitale fopspeen uit de monden van onze scholen te trekken. Meegolvend op de golf van wereldwijde smartphoneverboden en sociale mediabeperkingen voor de onder-16-jarigen, richt Horvath nu zijn vizier op de gloeiende rechthoeken in de klaslokalen.

Zelf een voormalig leraar, beweert Horvath dat schermen en digitale hulpmiddelen stiekem het leren van kinderen saboteren. "Dit zou wel eens een van de moeilijkste waarheden kunnen zijn die onze generatie onder ogen moet zien," schrijft hij in zijn boek, De Digitale Waan. "Onze kinderen zijn cognitief minder capabel dan wij op hun leeftijd waren. Bijna twee eeuwen lang kende het Westen een gestage generatievooruitgang. Elke nieuwe groep kinderen groeide gemiddeld gezonder, gelukkiger en beter opgeleid op dan de vorige. Tot nu."

Vanaf ongeveer het jaar 2000 leken de cognitieve raderen vast te lopen. "In het hele Westen begonnen IQ-scores te dalen - zelfs terwijl de tijd die op school werd doorgebracht bleef stijgen," merkt Horvath op. Internationale testscores begonnen te kelderen. Zijn boosdoener? De "meteoorachtige opkomst van onderwijstechnologie."

En het is een grote meteoor. Een recent rapport van het Ministerie van Onderwijs laat zien dat de Britse edtech-markt jaarlijks ongeveer £6,5 miljard opbrengt. Aan de andere kant van de vijver zegt Horvath dat het een megaindustrie van $400 miljard (£295 miljard) is, verweven in elke hoek en gaatje van het onderwijs.

Horvath is voorzichtig optimistisch over recente verboden op entertainment-schermen en zegt: "We hebben ongelooflijke vooruitgang geboekt op het gebied van schermgebaseerde jeugd, waarvan ik twee jaar geleden niet dacht dat het zo snel zou gebeuren." Maar hij waarschuwt: "Het gaat niet alleen om het wegdoen van schermen voor entertainment. Het gaat erom ze zoveel mogelijk te verminderen voor academisch leren, als we willen dat onze kinderen diepe, overdraagbare kennis in hun hoofd hebben."

De laptopinvasie begon serieus in 2010-12, vooral in de VS waar Horvath woont. Toen Covid toesloeg, schakelden scholen over op digitaal als een pleister - "terecht. Beter iets dan niets." Maar toen de pandemie afnam, "zou je verwachten dat ze die pleister eraf zouden trekken, maar de overgrote meerderheid van de scholen deed dat niet. Ze bleven gewoon digitaal." Nu hebben 88% van de Amerikaanse schooldistricten één-op-één computers, en het VK volgde.

Horvath, die meer dan 15 jaar heeft bestudeerd hoe mensen leren, heeft geconcludeerd dat "tech geen erg goed hulpmiddel is om te leren." Hij wijst op Pisa-scores - het Programme for International Student Assessment dat 15-jarigen elke drie jaar volgt. In 2012, 2015 en 2018 vroeg Pisa naar dagelijks schermgebruik op school. "Hoe meer tijd studenten op school achter schermen doorbrachten, hoe verder hun scores daalden," zei Horvath. "Gemiddeld scoorden degenen die meer dan zes uur per dag computers gebruikten 66 punten lager dan hun leeftijdsgenoten die ze helemaal niet gebruikten."

Maar houd je paarden vast - sommige experts zwaaien met de correlatie-versus-causaliteit-vlag. Rose Luckin, emeritus hoogleraar learner-centred design aan het UCL Knowledge Lab, erkent dat Horvath een punt heeft: "Het is waar dat een groot deel van de onderwijstechnologie werd verkocht op beloften in plaats van bewijs. We hadden niet veel bewijs. Maar dat betekent niet dat alle onderwijstechnologie problematisch is."

Ze voegt een twist toe: "Wat betreft die Pisa-gegevens, als je kijkt naar computergebruik en resultaten, dan wordt matig schoolapparaatgebruik geassocieerd met betere resultaten dan geen schoolapparaatgebruik. Het is alleen dat het zwaarste dagelijkse gebruik het slechtst is."

Daisy Christodoulou, onderwijsdirecteur bij No More Marking, is het ermee eens dat we "een beetje nonchalant" zijn geweest over de impact van nieuwe technologie. "We zien nu over de hele linie een beetje een correctie, waarbij mensen zich dat realiseren." Maar ze is optimistischer dan Horvath over technologie en AI in de bovenbouw. "Schermen hebben in klaslokalen in Engeland niet zo'n grote impact gehad als in de VS. Maar ik heb het gevoel dat er genoeg is om over na te denken. Ik denk dat het een beetje nonchalant is om te zeggen: 'niets aan de hand', en verder te gaan."

Dylan Wiliam, eme