Nepal heeft een waterkrachtverslaving. Bijna 100% van zijn elektriciteit komt uit waterkracht, en het is er zo goed in dat het jaarlijks bijna 200 miljoen dollar (147 miljoen pond) binnenhaalt door het overschot aan India en Bangladesh te verkopen. Maar hier zit de kneep: de gletsjers en bergen die dit mogelijk maken, smelten sneller dan een sneeuwbal in juli, en de dodelijke overstromingen van vorige week hebben de scheuren blootgelegd in Nepal's alles-of-niets-gok.

Meer dan 1.300 mensen kwamen om, en duizenden anderen worden nog steeds vermist. De overstromingen - die hele dorpen nabij de grens tussen Nepal en Tibet wegvaagden - beschadigden 12 waterkrachtcentrales in het stroomgebied van de Trishuli-rivier zwaar en legden meer dan 10% van Nepal's totale opwekkingscapaciteit plat. Exploitanten staan perplex en weten niet of een van deze installaties ooit nog kan worden gereactiveerd.

De staatsbedrijf Nepal Electricity Authority, dat eigenaar is van zes van de verwoeste centrales, verzekert dat huishoudens nog steeds stroom hebben. Maar woordvoerder Rajan Dhakal geeft toe dat nu klimaatrampen zo frequent voorkomen als slechte meningen op sociale media, "de tijd is gekomen voor een heroverweging van ons waterkrachtbeleid."

Laten we terugspoelen: in 2010 had slechts twee derde van de Nepalezen elektriciteit, en zelfs de gelukkigen hadden te maken met stroomuitval tot 16 uur per dag. Toen kwam een waterkrachtboom, anti-corruptiemaatregelen en Indiase energie-import om seizoensgebonden hiaten op te vullen. In 2018 had het grootste deel van Nepal 24/7 stroom - een ware triomf. Vandaag zijn er 225 waterkrachtcentrales met een capaciteit van meer dan 3.900 MW, genoeg om zo'n drie miljoen huishoudens tegelijk van stroom te voorzien. Honderden meer zijn in de pijplijn, meestal hoog in de bergen waar snelstromende rivieren het zware werk doen, zonder dat er opslagtanks nodig zijn.

Maar hier is het punt: hooggelegen Himalaya-regio's warmen 50% sneller op dan het wereldwijde gemiddelde, waardoor ze riskanter zijn dan een skateboardtruc op een strak koord. Voorlopige onderzoeken wijzen op een ingestorte gletsjer en zijn rotsbodem als oorzaak van de vloedgolf van vorige week. Wetenschappers zijn voorzichtig om deze specifieke gebeurtenis aan klimaatverandering te koppelen, maar Nepal's Autoriteit voor Rampenrisicovermindering en -beheer merkt op dat meer dan negen van de tien rampen tussen 2018 en 2024 "klimaatgerelateerd" waren.

Voormalig minister van Energie Kulman Ghising, die de vloed een "eens-in-de-eeuw"-gebeurtenis noemde, zegt dat het een les is in ontwerp en locatiekeuze. "We moeten de centrales [beter] bestand maken tegen overstromingen en, belangrijker nog, vroegtijdige waarschuwingssystemen en robuuste evacuatiemaatregelen invoeren," vertelde hij aan Mongabay. Mogelijk zitten honderden waterkrachtwerkers, ingenieurs en bewoners nog steeds vast in moddervolle tunnels, wat een grimmige urgentie aan zijn woorden toevoegt.

Een "heroverweging" zou kunnen betekenen dat er centrales met stuwmeren komen die lager liggen en water opslaan voor gecontroleerde afvoer. Maar dat brengt hoge economische en ecologische kosten met zich mee. Sommigen vragen zich af of Nepal te veel eieren in één zeer nat mandje heeft gelegd. "We moeten in deze gevaarlijke tijden niet al onze eieren in één mandje leggen," zegt Kushal Gurung, oprichter van WindPower Nepal. "We moeten ook serieus andere alternatieven omarmen, zoals zonne-energie en wind. En daarvoor moeten we ons energiebeleid herzien, dat momenteel zeer pro-waterkracht is."

Vivek Shastry van Columbia University is het daarmee eens: "Betekenisvolle toevoegingen van wind- en zonne-energie zijn een veerkrachtstrategie die enkelvoudige of onderling verbonden elektriciteitssysteemstoringen in de toekomst kan beperken." Een rapport van een Duits ontwikkelingsagentschap suggereert dat Nepal's zonne-energiepotentieel ongeveer tien keer zo groot is als zijn waterkrachtcapaciteit. Maar Puspa Sharma van de Nationale Universiteit van Singapore waarschuwt dat diversificatie "slechts in beperkte mate" kan gaan. Waterkracht, merkt hij op, geeft Nepal een enorm concurrentievoordeel ten opzichte van zijn Zuid-Aziatische buren.

Ondanks de risico's domineert waterkracht nog steeds grote investeringen. De Upper Trishuli-1 - nu bijna verwoest - was een van Nepal's grootste buitenlandse directe investeringen, met een waarde van ongeveer 647 miljoen dollar, gesteund door de Aziatische Ontwikkelingsbank en de Internationale Financieringsmaatschappij. De Upper Trishuli 3A, ook zwaar beschadigd, is een ander voorbeeld. De wederopbouw zal miljarden kosten, en de vraag is of Nepal de cyclus van gokken op waterkracht kan doorbreken voordat de volgende ramp toeslaat.