네팔은 수력 발전에 중독되어 있다. 전기의 거의 100%를 수력에서 얻으며, 그 덕분에 인도와 방글라데시에 잉여 전력을 팔아 연간 약 2억 달러(1억 4700만 파운드)를 벌어들인다. 하지만 문제가 있다. 이를 가능하게 하는 빙하와 산들이 7월의 눈콘보다 빨리 녹고 있다는 것이다. 그리고 지난주 치명적인 홍수로 네팔의 올인 베팅에 금이 갔다.

1,300명 이상이 사망했고, 수천 명이 여전히 실종 상태다. 네팔-티베트 국경 근처의 마을 전체를 초토화시킨 홍수는 트리슐리 강 유역의 수력 발전소 12곳에 심각한 피해를 입혔고, 네팔 전체 발전 용량의 10% 이상을 마비시켰다. 운영자들은 이 시설들을 되살릴 수 있을지 확신하지 못한 채 머리를 긁적이고 있다.

피해를 입은 발전소 중 6곳을 소유한 국영 네팔 전력청은 가정에 여전히 전기가 공급되고 있다고 주장한다. 그러나 대변인 라잔 다칼은 기후 재해가 소셜 미디어의 악플만큼 잦아지면서 "수력 발전 정책에 대한 재고가 필요한 때"라고 인정한다.

잠시 되돌아보자. 2010년에는 네팔인의 3분의 2만이 전기를 사용할 수 있었고, 운이 좋은 사람들조차 하루 최대 16시간의 정전을 겪었다. 그 후 수력 발전 붐, 반부패 노력, 그리고 계절적 격차를 메우기 위한 인도 에너지 수입이 이어졌다. 2018년까지 대부분의 네팔인은 24시간 전기를 누렸다. 진정한 승리였다. 오늘날에는 225개의 수력 발전소가 총 3,900MW 이상의 용량을 갖추고 있어 동시에 약 300만 가구에 전력을 공급할 수 있다. 수백 개의 발전소가 더 건설 중이며, 대부분 저장 탱크 없이 빠른 흐름이 중력을 대신하는 높은 산악 지대에 자리 잡고 있다.

하지만 여기서 문제가 있다. 고지대 히말라야 지역은 지구 평균보다 50% 더 빠르게 온난화되고 있어, 줄타기 위에서 스케이트보드 묘기를 부리는 것보다 더 위험하다. 예비 조사에 따르면 지난주 갑작스러운 홍수는 빙하와 그 기반암의 붕괴 때문인 것으로 보인다. 과학자들은 이 특정 사건을 기후 변화와 연결 짓는 데 신중하지만, 네팔 재해 위험 감소 및 관리청은 2018년부터 2024년까지 재해 사건의 90% 이상이 '기후와 관련'이 있다고 밝혔다.

전 에너지 장관 쿨만 기싱은 이 홍수를 "100년에 한 번 있을까 말까 한 사건"이라고 부르며, 이는 발전소 설계와 부지 선정에 대한 교훈이라고 말한다. 그는 "발전소를 홍수에 더 견딜 수 있도록 설계하고, 가장 중요한 것은 조기 경보 시스템과 강력한 비상 대피 조치를 채택해야 한다"고 몽가베이에 말했다. 수백 명의 수력 발전소 노동자, 엔지니어, 주민들이 여전히 진흙으로 가득 찬 터널에 갇혀 있을 가능성이 있어 그의 말은 더욱 절박하다.

'재고'는 더 낮은 곳에 위치하여 물을 저장했다가 통제된 방류를 하는 저수지형 발전소를 의미할 수 있다. 그러나 그것은 막대한 경제적, 환경적 비용을 수반한다. 어떤 이들은 네팔이 너무 많은 달걀을 하나의 매우 젖은 바구니에 담았다고 의문을 제기한다. "이런 위험한 시대에 우리는 모든 달걀을 한 바구니에 담아서는 안 됩니다,"라고 윈드파워 네팔의 창립자 쿠샬 구룽은 말한다. "우리는 태양열과 풍력과 같은 다른 대안도 진지하게 받아들여야 합니다. 그러기 위해서는 현재 수력 발전에 매우 치우친 에너지 정책을 수정해야 할 것입니다."

컬럼비아 대학의 비벡 샤스트리도 동의한다: "풍력과 태양광 발전을 의미 있게 추가하는 것은 미래의 단일 지점 또는 상호 연결된 전력 시스템 고장을 제한할 수 있는 회복력 전략입니다." 독일 원조 기관의 보고서에 따르면 네팔의 태양광 잠재력은 수력 발전 용량의 약 10배이다. 그러나 싱가포르 국립 대학의 푸스파 샤르마는 다각화가 "제한된 범위까지만" 가능하다고 경고한다. 수력 발전은 네팔에게 남아시아 이웃 국가들보다 압도적인 경쟁 우위를 제공한다고 그는 지적한다.

위험에도 불구하고 수력 발전은 여전히 대규모 투자를 지배하고 있다. 거의 파괴된 어퍼 트리슐리-1 프로젝트는 아시아 개발 은행과 국제 금융 공사가 지원하는 약 6억 4700만 달러 규모의 네팔 최대 외국인 직접 투자 중 하나였다. 어퍼 트리슐리 3A도 마찬가지로 피해를 입었다.