Le Népal a une dépendance à l'hydroélectricité. Près de 100 % de son électricité provient de cette source, et il est si doué qu'il encaisse près de 200 millions de dollars (147 millions de livres sterling) par an en vendant l'excédent à l'Inde et au Bangladesh. Mais voilà le piège : les glaciers et les montagnes qui rendent cela possible fondent plus vite qu'un cornet de neige en juillet, et les inondations meurtrières de la semaine dernière ont exposé les fissures dans le pari tout-en-un du Népal.

Plus de 1 300 personnes ont péri, et des milliers d'autres sont toujours portées disparues. Les inondations - qui ont anéanti des villages entiers près de la frontière entre le Népal et le Tibet - ont gravement endommagé 12 centrales hydroélectriques dans le bassin de la rivière Trishuli et ont éliminé plus de 10 % de la capacité totale de production d'électricité du Népal. Les opérateurs se grattent la tête, incertains de pouvoir relancer ces installations.

L'Autorité népalaise de l'électricité, qui possède six des centrales endommagées, insiste sur le fait que les ménages ont toujours du courant. Mais son porte-parole, Rajan Dhakal, admet que les catastrophes climatiques devenant aussi fréquentes que les mauvaises prises de position sur les réseaux sociaux, « le moment est venu de repenser notre politique hydroélectrique ».

Revenons en arrière : en 2010, seuls deux tiers des Népalais avaient accès à l'électricité, et même les plus chanceux subissaient des coupures allant jusqu'à 16 heures par jour. Puis est venu un boom de l'hydroélectricité, des efforts de lutte contre la corruption et des importations d'énergie indiennes pour lisser les écarts saisonniers. En 2018, la plupart des Népalais bénéficiaient d'une électricité 24h/24 et 7j/7 - un véritable triomphe. Aujourd'hui, il y a 225 centrales hydroélectriques avec une capacité de plus de 3 900 MW, suffisamment pour éclairer simultanément environ trois millions de foyers. Des centaines d'autres sont en projet, principalement perchées en haute montagne où les courants rapides font le gros du travail, sans besoin de réservoirs de stockage.

Mais voilà : les régions himalayennes de haute altitude se réchauffent 50 % plus vite que la moyenne mondiale, ce qui les rend plus risquées qu'une figure de skateboard sur une corde raide. Les enquêtes préliminaires attribuent l'inondation soudaine de la semaine dernière à un glacier effondré et à son substrat rocheux. Les scientifiques sont prudents quant à lier cet événement spécifique au changement climatique, mais l'Autorité népalaise de gestion des risques et de réduction des catastrophes note que plus de neuf événements sur dix de 2018 à 2024 étaient « liés au climat ».

L'ancien ministre de l'Énergie, Kulman Ghising, qui a qualifié le déluge d'événement « centennal », affirme que c'est une leçon en matière de conception et de choix des sites. « Nous devons concevoir les centrales [pour qu'elles soient] plus résistantes aux inondations et, surtout, adopter des systèmes d'alerte précoce ainsi que des mesures d'évacuation d'urgence robustes », a-t-il déclaré à Mongabay. Des centaines de travailleurs de l'hydroélectricité, d'ingénieurs et de résidents sont peut-être encore piégés dans des tunnels remplis de boue, ajoutant une urgence sinistre à ses paroles.

Un « réexamen » pourrait signifier des centrales à réservoir situées plus bas, stockant l'eau pour une libération contrôlée. Mais cela a un coût économique et environnemental élevé. Certains se demandent si le Népal a mis trop d'œufs dans un panier très humide. « Nous ne devrions pas mettre tous nos œufs dans le même panier en ces temps dangereux », déclare Kushal Gurung, fondateur de WindPower Nepal. « Nous devons sérieusement adopter d'autres alternatives, comme le solaire et l'éolien. Et pour cela, nous devrons réviser notre politique énergétique qui est actuellement très pro-hydroélectrique. »

Vivek Shastry de l'Université Columbia est d'accord : « Des ajouts significatifs de production éolienne et solaire constituent une stratégie de résilience qui peut limiter les défaillances futures du système électrique, qu'elles soient ponctuelles ou interconnectées. » Un rapport d'une agence de développement allemande suggère que le potentiel solaire du Népal est environ dix fois supérieur à sa capacité hydroélectrique. Mais Puspa Sharma de l'Université nationale de Singapour prévient que la diversification ne peut aller que « dans une mesure limitée ». L'hydroélectricité, note-t-il, donne au Népal un avantage concurrentiel massif sur ses voisins sud-asiatiques.

Malgré les risques, l'hydroélectricité domine toujours les grands investissements. Le projet Upper Trishuli-1 - maintenant presque détruit - était l'un des plus grands investissements directs étrangers du Népal, évalué à environ 647 millions de dollars, soutenu par la Banque asiatique de développement et la Société financière internationale. L'Upper Trishuli 3A, également gravement endommagé, est un autre exemple. La reconstruction sera coûteuse et longue, mais le Népal semble déterminé à poursuivre sur cette voie, peut-être avec une conception plus robuste. Cependant, comme le dit un expert, « il est temps de diversifier, non seulement pour la sécurité énergétique, mais aussi pour la sécurité tout court ».