Nepal har ett vattenkraftberoende. Nästan 100 procent av landets el kommer från vattenkraft, och landet är så duktigt på det att det drar in nära 200 miljoner dollar (147 miljoner pund) om året genom att sälja överskottet till Indien och Bangladesh. Men här är haken: glaciärerna och bergen som gör detta möjligt smälter snabbare än en snökon i juli, och förra veckans dödliga översvämningar har blottat sprickorna i Nepals allt-eller-inget-satsning.

Mer än 1 300 människor omkom, och tusentals är fortfarande försvunna. Översvämningarna – som utplånade hela byar nära gränsen mellan Nepal och Tibet – skadade allvarligt 12 vattenkraftverk i Trishuli-flodens avrinningsområde och slog ut över 10 procent av Nepals totala elproduktionskapacitet. Operatörerna kliar sig i huvudet och är osäkra på om någon av anläggningarna kan återupplivas.

Det statliga bolaget Nepal Electricity Authority, som äger sex av de förstörda verken, insisterar på att hushållen fortfarande har el. Men talespersonen Rajan Dhakal medger att med klimatkatastrofer som blir lika vanliga som dåliga inlägg i sociala medier, "har tiden kommit för en omprövning av vår vattenkraftspolitik."

Låt oss spola tillbaka: 2010 hade bara två tredjedelar av nepalierna elektricitet, och även de lyckliga drabbades av strömavbrott på upp till 16 timmar om dagen. Sedan kom en vattenkraftsboom, antikorruptionsinsatser och indiska energiimport för att jämna ut säsongsbetonade luckor. År 2018 hade större delen av Nepal tillgång till el dygnet runt – en verklig triumf. Idag finns det 225 vattenkraftverk med en kapacitet på över 3 900 megawatt, tillräckligt för att lysa upp cirka tre miljoner hem samtidigt. Hundratals fler är på gång, mestadels högt uppe i bergen där snabbt strömmande vattendrag gör det tunga arbetet, utan behov av lagringstankar.

Men här är grejen: höglandsregionerna i Himalaya värms upp 50 procent snabbare än det globala genomsnittet, vilket gör dem riskfylldare än en skateboardtripp på lina. Preliminära undersökningar skyller en kollapsad glaciär och dess berggrund för förra veckans snabba översvämning. Forskare är försiktiga med att koppla denna specifika händelse till klimatförändringar, men Nepals myndighet för katastrofriskreducering och hantering noterar att över nio av tio katastrofhändelser från 2018 till 2024 var "relaterade till klimatet."

Före detta energiministern Kulman Ghising, som kallade översvämningen för en "hundraårs-händelse", säger att det är en läxa i anläggningsdesign och platsval. "Vi måste designa verken [för att vara] mer motståndskraftiga mot översvämningar och, viktigast av allt, införa tidiga varningssystem samt robusta evakueringsåtgärder," sade han till Mongabay. Potentiellt hundratals vattenkraftsarbetare, ingenjörer och invånare är fortfarande fångade i lerfyllda tunnlar, vilket ger en dyster brådska åt hans ord.

En "omprövning" kan innebära reservoarbaserade verk som ligger lägre ner och lagrar vatten för kontrollerad utsläpp. Men det kommer med rejäla ekonomiska och miljömässiga prislappar. Vissa undrar om Nepal har lagt för många ägg i en mycket blöt korg. "Vi borde inte lägga alla våra ägg i en korg i dessa farliga tider," säger Kushal Gurung, grundare av WindPower Nepal. "Vi måste på allvar omfamna andra alternativ också, som sol och vind. Och för det måste vi revidera vår energipolitik som för närvarande är mycket pro-vattenkraft."

Columbia Universitys Vivek Shastry håller med: "Meningsfulla tillägg av vind- och solgenerering är en motståndskraftsstrategi som kan begränsa framtida fel i elsystemet med en enda punkt eller sammankopplade system." En rapport från en tysk biståndsorganisation tyder på att Nepals solpotential är ungefär tio gånger dess vattenkraftskapacitet. Men Puspa Sharma från National University of Singapore varnar för att diversifiering kan gå "endast i begränsad utsträckning." Vattenkraft, noterar han, ger Nepal en massiv konkurrensfördel gentemot sina sydasiatiska grannar.

Trots riskerna dominerar vattenkraft fortfarande stora investeringar. Upper Trishuli-1-projektet – nu nästan förstört – var en av Nepals största utländska direktinvesteringar, värd cirka 647 miljoner dollar, med stöd av Asiatiska utvecklingsbanken och International Finance Corporation. Upper Trishuli 3A, också allvarligt skadat, är ett annat exempel på den höga insatsen.