Nepal tiene una adicción a la energía hidroeléctrica. Casi el 100% de su electricidad proviene de ella, y es tan bueno en ello que gana casi 200 millones de dólares (147 millones de libras) al año vendiendo el excedente a India y Bangladesh. Pero aquí está el problema: los glaciares y las montañas que hacen posible esto se están derritiendo más rápido que un cono de nieve en julio, y las mortales inundaciones de la semana pasada han expuesto las grietas en la apuesta total de Nepal.

Más de 1,300 personas perecieron, y miles más siguen sin ser localizadas. Las inundaciones, que arrasaron aldeas enteras cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet, dañaron gravemente 12 plantas hidroeléctricas en la cuenca del río Trishuli y eliminaron más del 10% de la capacidad total de generación de energía de Nepal. Los operadores se rascan la cabeza, sin saber si alguna de estas instalaciones puede ser revivida.

La empresa estatal Nepal Electricity Authority, que posee seis de las plantas destruidas, insiste en que los hogares todavía tienen electricidad. Pero el portavoz Rajan Dhakal admite que con los desastres climáticos volviéndose tan frecuentes como las malas opiniones en las redes sociales, "ha llegado el momento de repensar nuestra política hidroeléctrica".

Rebobinemos: en 2010, solo dos tercios de los nepalíes tenían electricidad, e incluso los afortunados enfrentaban apagones de hasta 16 horas al día. Luego vino un auge hidroeléctrico, esfuerzos anticorrupción e importaciones de energía india para suavizar las brechas estacionales. Para 2018, la mayor parte de Nepal disfrutaba de energía las 24 horas, un triunfo genuino. Hoy, hay 225 plantas hidroeléctricas con más de 3,900 MW de capacidad, suficiente para iluminar unos tres millones de hogares simultáneamente. Cientos más están en proyecto, en su mayoría ubicadas en lo alto de las montañas donde las corrientes rápidas hacen el trabajo pesado, sin necesidad de tanques de almacenamiento.

Pero aquí está la cosa: las regiones del Himalaya de gran altitud se están calentando un 50% más rápido que el promedio global, lo que las hace más arriesgadas que un truco de patineta en una cuerda floja. Investigaciones preliminares culpan a un glaciar colapsado y su lecho de roca por la inundación repentina de la semana pasada. Los científicos son cautelosos sobre vincular este evento específico con el cambio climático, pero la Autoridad de Gestión y Reducción de Riesgos de Desastres de Nepal señala que más de nueve de cada diez eventos de desastre de 2018 a 2024 estuvieron "relacionados con el clima".

El exministro de Energía Kulman Ghising, quien calificó el diluvio como un evento "una vez en un siglo", dice que es una lección sobre el diseño de plantas y la selección de sitios. "Necesitamos diseñar las plantas [para que sean] más resistentes a las inundaciones y, lo más importante, adoptar sistemas de alerta temprana así como medidas robustas de evacuación de emergencia", dijo a Mongabay. Potencialmente, cientos de trabajadores hidroeléctricos, ingenieros y residentes siguen atrapados en túneles llenos de lodo, agregando una urgencia sombría a sus palabras.

Un "repensar" podría significar plantas basadas en embalses que se ubiquen más abajo, almacenando agua para liberación controlada. Pero eso conlleva precios económicos y ambientales elevados. Algunos se preguntan si Nepal ha puesto demasiados huevos en una canasta muy mojada. "No deberíamos poner todos nuestros huevos en una sola canasta en estos tiempos peligrosos", dice Kushal Gurung, fundador de WindPower Nepal. "Necesitamos abrazar seriamente otras alternativas también, como la solar y la eólica. Y para eso necesitaremos revisar nuestra política energética que en este momento es muy pro-hidroeléctrica".

Vivek Shastry de la Universidad de Columbia está de acuerdo: "Adiciones significativas de generación eólica y solar es una estrategia de resiliencia que puede limitar fallas futuras del sistema eléctrico de punto único o interconectado". Un informe de una agencia de ayuda alemana sugiere que el potencial solar de Nepal es aproximadamente diez veces su capacidad hidroeléctrica. Pero Puspa Sharma de la Universidad Nacional de Singapur advierte que la diversificación puede llegar "solo hasta un límite". La energía hidroeléctrica, señala, le da a Nepal una ventaja competitiva masiva sobre sus vecinos del sur de Asia.

A pesar de los riesgos, la energía hidroeléctrica todavía domina las grandes inversiones. El proyecto Upper Trishuli-1, ahora casi destruido, fue una de las mayores inversiones extranjeras directas de Nepal, valorada en alrededor de 647 millones de dólares, respaldada por el Banco Asiático de Desarrollo y la Corporación Financiera Internacional. El Upper Trishuli 3A, también severamente dañado, era otra pieza clave. La reconstrucción costará miles de millones y llevará años, mientras tanto, el país depende de las importaciones de India para llenar el vacío. Pero incluso eso es un desafío: la infraestructura de transmisión transfronteriza también sufrió daños.

Mientras Nepal lidia con las secuelas, la pregunta es si esta catástrofe finalmente provocará un cambio hacia un mix energético más diversificado y resistente. Por ahora, el gobierno ha prometido una revisión completa de los estándares de seguridad y la planificación de emergencias. Pero los críticos señalan que sin una acción concreta, la próxima temporada de monzones podría traer otra ronda de destrucción. Como dice un ingeniero local: "El Himalaya no perdona, y nosotros seguimos construyendo castillos en la nieve".

Mientras tanto, las familias de las víctimas exigen respuestas y compensación. La Nepal Electricity Authority ha prometido pagar indemnizaciones, pero muchos dicen que es demasiado poco, demasiado tarde. La energía hidroeléctrica fue el orgullo de Nepal, su billete de oro hacia el desarrollo. Ahora, ese billete se ha convertido en una factura impaga que el Himalaya ha cobrado con intereses.